真夜中のトリックスター

スカイダイビング（中）

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「それで、何なんだい。私に用事があったんだろ？」

「お前に聞きたいことがある。正直に答えたら、命だけは助けてやる。あらかじめ言っておくが、少しでもおかしな動きをとれば、ここから投げ落とすぞ」

「ずいぶんと不公平（ふこうへい）な条件だな。口は動かしてもいいんだよね？」

　ネクロにあせった様子はなく、人を食ったような態度を改（あらた）めない。この状況から脱出できる手段を持っているとしか思えず、トランスポーターは警戒感をにじませた。

「三年前、お前が俺たちの前に姿を現した時、〈転覆の国〉からやって来たと言ったよな？」

「ああ。事実、私は直前まで〈転覆の国〉にいた」

　トランスポーターは単独行動をとっていたため、当時その場におらず、直接耳にしたわけではない。後日（ごじつ）、ローメーカーの口からその話を伝え聞いた。

「疑っていないさ。実際、お前の話と、僕が知っていた話は符合（ふごう）していた」

　情報の真贋（しんがん）について、ローメーカーから助言を求められ、彼は二回目の会談に同席した。ネクロの話は、自身が〈侵入者〉経由（けいゆ）で得た情報と大差（たいさ）なかった。

　トランスポーターは〈侵入者〉の誰かから聞きだした可能性も考えたが、ネクロの話は、じかに見聞（みき）きしたとしか思えないほど、真（しん）にせまった内容だった。

「この国へはどうやって出入（でいり）りした」

「そのことを根に持っていたのか。三年前に共闘を持ちかけた時は、むげに断られたが、もしかしたら君の差（さ）し金（がね）だったのかい？」

　トランスポーターは〈転覆の国〉にアクセスできるのは自身の特権と考え、それを独占できることに、この上ない価値を見出（みいだ）していた。

　しかし、十年以上かけても目立った成果（せいか）をあげられず、壁にぶつかっていた。そんな折、追い打ちをかけるような二つの事実が判明した。

　一つ目は、パトリックの〈催眠術（ヒプノシス）〉によって、知らないうちに、自身の情報が相手方へ筒（つつ）ぬけになっていたこと。二つ目は、〈転覆の国〉から来たとふれ回るネクロの存在だ。

　自身の特権をおびやかす者の登場が、ローメーカーの『盟約（めいやく）』に加わるキッカケ。その時は、ネクロと手を組まないという交換条件を出した。

　自身が不在のまま事が進むくらいなら、屈服（くっぷく）するかたちでも、旧知（きゅうち）のローメーカーと手を組んだほうがマシだと考えた。

「そんなことはどうでもいい」

「そういえば、君はあの後すぐに『盟約』に加わったな。そうかそうか」

　ネクロは小（こ）バカにするようにしたり顔で言った。

「ずっと自分の庭だと思っていた場所が、ある日、自分の庭でなくなっていた。これはその腹いせってわけか。まるで子供だね。キヒヒッ」

「……質問に答えていないぞ」

　図星（ずぼし）だったが、トランスポーターは平静（へいせい）をよそおって、淡々（たんたん）と言い放った。

「何てことはない。たまたま見つけた船に乗っただけだよ」

「船でこの国へ来ることは不可能だ」

「それは百も承知してるさ。例え話で言ったまでだよ。はっきり言わなければわからないかな？　君の用意した船に乗ったんだよ、船大工（ふなだいく）さん」

　ネクロといえど、物理的に隔絶（かくぜつ）された世界を行き来することは不可能。彼のとった手法はいたってシンプルだ。それはトランスポーターが送り込んだ〈侵入者〉を殺害し、自身の『器（うつわ）』としたのだ。

　ネクロは自身の正体をほのめかしていたが、頭にきていたため、その事実に考えがいたらない。今は相手をこけにすることを、心から楽しんでいた。

「お前のような、気味の悪いやつと取引したおぼえはない」

「それは君の洞察（どうさつ）力に欠陥（けっかん）があるだけさ」

　トランスポーターは帰還した〈侵入者〉から報告を受け、内容に応じた報酬（ほうしゅう）を支払う。その時のネクロは、正体を見やぶられることなく、そつなくやりすごしていた。

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　ネクロの答えには釈然（しゃくぜん）としない点が残されていたが、トランスポーターは次の質問へ移った。

「もう一つ、聞きたいことがある。マリシャスというやつを知らないか？」

　ネクロがかすかに動揺（どうよう）を見せる。表情から瞬時にうすら笑いが消えた。

「知っているようだな」

「……どこでその名を知った」

　ネクロは表情をくもらせ、口調も変えた。

「お前がマリシャスだったりするのか？」

「軽々（かるがる）しくその名を口にするな」

　ネクロの声には怒気（どき）がふくまれていた。あまりの変貌（へんぼう）ぶりに、トランスポーターが当惑（とうわく）をおぼえるほどだった。

「その話しぶりだと、子分ってところか。居場所を教えてもらえるか？」

「たとえ知っていても、お前に教えるわけがない」

「だったら、お前のかたきを討たせてやるから、連絡先を教えてくれ」

「残念。『あの御方（おかた）』は深遠（しんえん）なお考えをお持ちだ。お前はもちろんのこと、我々の考えでは遠くおよばないところにいらっしゃる」

「マヌケな子分は信用できないってところか。まあ、子分がこれだと、親玉（おやだま）もたいがいだろうな」

　生みの親たるマリシャスを侮辱（ぶじょく）されたことで、ネクロは豹変（ひょうへん）した。声を荒（あら）らげて、ツバを飛ばしながら、こう言った。

「だまれ、この出来（でき）そこないが！　『あの御方』がお前らを見かぎったのも、今なら身にしみてわかるよ」

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　ネクロは『転覆（てんぷく）』前から存在しているが、一時的に父たるマリシャスの記憶を失った。だが、行動を共にしていたため、改めて巫女（みこ）の抹殺（まっさつ）という使命を与えられた。

　マリシャスは秘密主義であり、放任（ほうにん）主義でもある。時おり再会したものの、行動を共にすることはなかった。他の仲間――スプーやサイコと同様、ネクロもその行方を知らない。

　マリシャスは手下（てした）の〈使い魔（デーモン）〉を二手（ふたて）に分けた。ネクロはスプーと共に〈転覆の国〉で大半の時を過ごした。

　彼らは〈闇の力〉を用いることができる〈樹海〉を活動拠点とした。そして、人々を〈樹海〉から遠ざけるために数々（かずかず）の工作活動を行った。

　その手口（てぐち）はというと、恐怖体験を味あわせてから気絶させ、その後、近隣の村へ送り届けて、噂を広まらせるというものだ。

　時にはスプーもその役目をになったが、いわゆる『樹海の魔女』とはネクロのことだ。

　彼らが地道（じみち）に活動したおかげで、木材の伐採（ばっさい）目的以外では、人々は〈樹海〉へ立ち入らなくなった。