真夜中のトリックスター

エーテルの怪物（前）

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　絶対に逃がしはしないと、ウォルターはすぐに気持ちを切りかえた。

　門が上がるのをのん気に待っている時間はない。ウォルターは数十メートルかけ戻って、大門（おおもん）を見上げた。

　高さ三十メートル以上の威容（いよう）を誇る大門も、彼にとってはとるに足らないハードルだ。すみやかに目測（もくそく）を終えると、軽く助走をつけてから、渾身（こんしん）の力で地面をけった。

　すかさず『突風（とっぷう）』でターボをかける。放物線（ほうぶつせん）をえがいたウォルターは、大門を眼下に見ながら、レイヴンズヒルの空を舞った。

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　大門をぬけて明るい場所へ出ると、スプーはネクロを馬にまたがらせながら、こう話を向けた。

「それで、どうだったんだ？」

「やっぱり、あいつが能力を使った瞬間にリンクは切れたよ。でも、ゾンビはあいつを襲ったんだろ？」

「ああ」

「だったら、リンクは切れても、命令までは解除されないってことだね」

　今回、二人がレイヴンズヒルを訪れた最大の目的は、〈悪戯〉（トリックスター）がネクロの能力にどこまで影響をおよぼすかの検証だ。

　ネクロの能力――〈死霊魔術（ネクロマンシー）〉は間接操作もでき、ゾンビには『ウォルターを殺せ』と、あらかじめ命令を与えておいた。

　リンクの切断によってネクロの手を離れても、ゾンビは忠実に命令を実行した。つまり、ウォルターの能力は命令の解除にまでは効果をおよぼさない。彼らにとっては胸のつかえが下りる結果だ。

「私も〈悪戯〉（トリックスター）の影響下にいたら、どうなっていたかわからないけどね」

「それなら、『アレ』の運用に支障（ししょう）はないということだな」

　『アレ』とは、彼らが近日実行に移す作戦の要（かなめ）とも言える存在。知性や理性はおろか、意志さえ持たないそれは、ネクロが命令を与えなければ、ただの岩石のかたまりにすぎない。

　大門前にかかる巨大な石造（いしづく）りの橋を、スプーは速歩（はやあし）で馬を進ませた。

　まだ大門が開門する様子は見られず、スプーは安心しきっていた。先ほどまで酷使（こくし）した馬を気づかい、体力を回復させる意図もあった。

　ところが、彼らが橋を渡り終える直前、行く手をさえぎるように、上空からウォルターが舞い下りた。

　あ然としたスプーを、ウォルターはするどい目つきで見すえた。

「ハロー、トリックスター」

　ネクロは能天気（のうてんき）な態度をくずさなかったが、スプーは苦笑した。これではネクロを笑えないなと、自身のマヌケさにあきれ果てた。

「ギル。あなた達がトレイシーを殺したんですね」

「そうだ。君のおかげで、その名はもう名乗れそうもないけどな」

「彼はスプーっていうんだ」

「よけいなことを言うな」

　スプーは下馬（げば）する途中、ネクロに向かってこうささやいた。

「私が時間をかせぐ。その隙（すき）に体を捨てて、そいつに足止めさせろ」

「オッケー。でも、またお引っ越しか。まあ、傷物（きずもの）になっちゃったし、しょうがないか」

「私が相手になろう。見ての通り、後ろのやつは手負（てお）いなものでな。君もケガ人をいたぶるようなマネは嫌だろ？」

　スプーが身ぶりで開けた場所への移動を求めた。ネクロを警戒しながらも、ウォルターはそれに従った。数メートルの間隔をとって二人が対峙（たいじ）する。

「ギル。あなたの目的は何ですか」

「逃がしてくれるなら答えてもいいが、そうもいかないんだろ？」

　ウォルターは沈黙で応じた。

「断言しよう。トリックスター、君は我々に勝てない」

「それはあなたが決めることじゃない」

「もし勝ちたいのなら、『転覆の巫女（エックスオアー）』を連れてくるといい」

　ウォルターの表情がゆがんだ。トリックスターと呼ばれることにも、巫女（みこ）をエックスオアーと呼ぶことにも、腹立たしさを感じ始めていた。

　スプーが奇襲（きしゅう）とばかりに先手を奪った。地面から『波しぶき』を上げ、瞬時にそれを氷結（ひょうけつ）させた。これは目くらまし。ネコだましと言ってもいい。

　不意をつかれながらも、ウォルターの対応は迅速（じんそく）かつ的確だった。後方に飛びすさって、すかさず『豪炎（ごうえん）』を放射してそれを溶（と）かした。

　しかし、自身の魔法で視界をふさがれたウォルターに、たて続けに発動された『水竜（すいりゅう）』が両サイドから襲いかかる。こちらがスプーの本命だ。

　ウォルターはバク転（てん）のように飛び上がって、それを流れるような動きで回避した。さらに、着地を待たずに相手目がけて『かまいたち』を撃ち放った。

　スプーは一歩も動けないまま、腹部に直撃（ちょくげき）を食らった。数メートル吹き飛ばされて尻もちをつくと、呆然（ぼうぜん）と相手に視線を送った。

（〈悪戯〉（トリックスター）だけでも厄介（やっかい）だというのに……）

　スプーはあせりの色を隠せず、日頃（ひごろ）のポーカーフェイスを保（たも）てなかった。魔法の威力、キレ共にジェネラルに匹敵（ひってき）するものを感じていた。

　ただ、同時にウォルターの甘さも見ぬいた。『かまいたち』でなく『火球（かきゅう）』ならば自身をしとめられたはず。人を殺しかねない攻撃に迷いがあるのは確実だ。

　平和な時代に生まれ育った一高校生にとっては、至極（しごく）真（ま）っ当（とう）な感覚だが、食うか食われるかの生死をかけた戦闘においては、命取りになりかねない。

「認めよう。少々君を見くびっていたようだ。現状、我々の力は君に遠くおよばない。だがな、トリックスター。依然（いぜん）として、お前に勝ち目はないぞ！」