真夜中のトリックスター

ネクロ追跡

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　ネクロはウォルターの追跡に気づいていた。スプーと中央広場で落ち合う約束をかわしていたが、遠回りせざるを得なかった。

　人影のまばらな路地（ろじ）に入っては、何度も行き止まりにぶつかった。

　ただ、中央広場にある巨大な記念碑は、突端（とったん）が遠方（えんぽう）から確認できる。そのため、目的地の方向がわからなくなることはなく、慎重を期（き）すためにも、ネクロは回り道を続けた。

　ネクロには優位（ゆうい）に立っている点がある。それは通行人の目を通した姿と、ウォルターの目を通した姿が異なることだ。

　現在ネクロは、辺境守備隊（ボーダーガード）の制服を身にまとうラッセルの『扮装（ふんそう）』がほどこされているが、ウォルターにはローブをまとった『器（うつわ）』本来の姿が見えている。

　実際、目撃情報を頼りに追跡していたウォルターは、しだいに先入観（せんにゅうかん）を色濃くしていた。『扮装』の能力に関しては、頭から消えつつあった。

　とはいえ、ウォルターの勘がするどければ、気づかれる可能性はある。また、通行人と一緒に目撃された場合は、その事実が明るみになってしまう。

　中央広場まであと少しというところで、ネクロはウォルターと鉢合（はちあ）わせそうになった。相手は道の中央で聞き込みを行っていた。

　ネクロは賭（か）けに出た。『扮装』を解除したのだ。これのデメリットは多い。まず、元の姿に戻るには、スプーにかけ直してもらうしかない。

　さらに、ずっと『扮装』した状態だったため、ネクロは身なりに気を配っていない。衣服はおろか体までうす汚く、見るにたえない有（あ）り様（さま）だ。

　フードを深くかぶったまま、あやしまれないよう、あえてウォルターのそばを通りすぎた。

　屋内（おくない）ならともかく、市街でフードをかぶる人物はめずらしくない。風が強い日や、通り雨が降った日は、よく目にする光景だ。

「止まれ」

　しかし、ネクロの見込みははずれ、ウォルターに呼び止められた。内心あせりながらも、聞こえなかったフリをして、通りすぎようとした。

　けれど、後ろからついてくる足音はやまなかった。しまいには荒々（あらあら）しい『つむじ風』で包囲するという、強硬（きょうこう）手段に打って出られた。

　ネクロは逃げ道を絶たれ、観念して足を止めた。そして、振り返ることなく言った。

「……どうして気づいた？」

「におったんだ」

　これは比喩（ひゆ）ではない。言葉通り、ウォルターにはクサかった。すれ違いざまに強烈な異臭（いしゅう）が鼻をかすめた。

「あのゾンビからも似たようなニオイがした」

「死臭（ししゅう）が鼻をついたってところか。まあ、〈扮装〉（スプーフィング）は体臭（たいしゅう）まで再現するらしいからね。そんなことは、気にもとめなかったよ」

　ネクロは身じろぎ一つせず、だまってその場にたたずんだ。『つむじ風』に巻き上げられた小石が、パラパラと石塀（いしべい）に打ちつけられ、その音だけが辺りにひびき続けた。

「私は戦ってもいい。しかし、君はどうする？」

　おもむろにフードを脱ぎながら、ネクロが振り返った。懐かしい姿を見て、ウォルターはかたまった。

「先刻（せんこく）述べた通り、君には〈扮装〉（スプーフィング）が通用しない。凡百（ぼんぴゃく）をあざむけても、君をあざむくことはできないんだ。これがどういう意味かわかるかい？」

　くぼんだ目にやせこけた頬（ほお）。肌は黒ずんで、髪の毛はボサボサだ。生前の精悍（せいかん）な顔つきは見る影もなかったが、顔立ちはまぎれもなくトレイシーだった。

「つまり、この姿こそが私の本来の姿ということだ。君はこの体を傷つけられるかい？　まだ、生きているかもしれないよ？」

　〈催眠術（ヒプノシス）〉のような能力で洗脳（せんのう）されている。体を一時的に乗っ取られている。ウォルターの頭の中に様々な可能性がうかんでは消えた。

　その中には、これがトレイシーの本性だという信じたくないものもあった。

　しかし、トレイシーは先日廃村（はいそん）で命を落とした。これは巧妙（こうみょう）な心理戦だ。ネクロは一縷（いちる）の望みをチラつかせ、ウォルターの心をゆさぶりにかかった。

　現実をなかなか受け入れられず、ウォルターの注意が散漫（さんまん）となった時だった。

　横合いから『つむじ風』の檻（おり）をつきやぶって、大口（おおぐち）を開けた『水竜（すいりゅう）』が襲いかかってきた。それに反応できなかったウォルターは、近くの石塀にたたきつけられ、『つむじ風』は瞬時に消失した。

「乗れ！　ネクロ！」

　かけつけたスプーが馬上（ばじょう）から呼びかけた。ネクロがとび乗ると、スプーは拍車（はくしゃ）をかけて馬を走らせた。

　ウォルターは一時的な呼吸困難におちいる程度で済んだ。だが、大きくせき込んでしまい、息を整えるのに時間を要した。顔を上げた時にはもう、馬の姿がだいぶ小さくなっていた。

「残念！　こいつはもう手遅れだよ！」

　遠ざかっていくネクロが、せせら笑うように捨てゼリフをはいた。

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　スプーはレイヴンズヒルの玄関口たる大門（おおもん）をめざした。一応の目的を果たした彼らに、もはやレイヴンズヒルにとどまる理由はなかった。

　ネクロは馬の背に腹ばいとなって、かろうじてしがみついている状態。片足はあぶみにかかっていたが、もう片方の足は投げだされた状態で、地面や塀に何度も打ちつけられていた。

「片足を引きずられているのだが？」

「少しは辛抱（しんぼう）しろ」

　苦境（くきょう）を訴えた相手をスプーは冷たく一蹴（いっしゅう）した。体は彼らにとって所詮（しょせん）『器』にすぎない。いつでも交換がきく消耗品（しょうもうひん）だった。また、痛みをほとんど感じないことから、負傷に対してひどく無頓着（むとんちゃく）でもあった。

　見通しの悪い通りを選んで進み、何事もなく大門へたどり着いた。スプーは門に隣接（りんせつ）する城壁塔に押し入ると、そばにいた守衛（しゅえい）に鬼気（きき）せまる表情でつめ寄った。

「〈侵入者〉が市街に侵入した。ただちに、内側の門を下ろせとの命令だ」

　突然のことで守衛は動転した。

「早くしろ！」

　スプーは有無（うむ）を言わせず、一刻（いっこく）を争うかのようにけしかけた。守衛が作業に取りかかったのを確認後、すぐさま外へ出た。

　ガラガラと鎖と滑車（かっしゃ）のこすれる音が、けたたましくひびき始めたのと同時に、先端（せんたん）のとがった鉄製の格子門（こうしもん）が下り始めた。

　ネクロは痛々しいほどに負傷し、片足を引きずっていた。それに肩を貸したスプーは、もう片方の手で馬を引き、格子門をくぐりぬけた。

　ふとスプーがレイヴン城へ一直線にのびる中央通りを振り向く。前に進みながら、警戒の目を送り続けると、半分ほど格子門が下りたところで、ウォルターが横道から中央通りにおどり出てきた。

　大門の異変を数百メートル先から認めると、ウォルターは全速力でかけだした。スプーはヒヤリとする思いで見守ったが、あと十数メートルまで接近した地点で格子門が完全に下りきり、胸をなで下ろした。

　ウォルターが飛びかかるように格子門にはりついた。うす暗い通路に目をこらすと、二人の顔が暗闇にうかんだ。

　ネクロと共にいるのがギルだったことに、ウォルターはおどろきを隠せなかった。行き場のない怒りがこみ上げ、門をつかむ手に力がこめられる。

「さよならだ」

「グッバイ、トリックスター」

　スプーは勝ち誇るように頬をゆるませ、ネクロはからかうように言った。