真夜中のトリックスター

思いがけない対戦相手（後）

　　　　　◇

「違う違う。違うぞ、トリックスター。私が求めているのはこんな戦いではない」

　男が起き上がりながら言った。わざと攻撃を受けた様子はなかった。強がりか負けおしみを言っているとしか思えない。

「さっきも言ったはずだ。私は魔法で遊ぶために来たわけではない。殺し合いをしに来たのだ」

　どうしても〈悪戯〉（トリックスター）を使わせたいらしい。それなら意地でも使うもんか。魔法の実力はたいしたことない。このまま一気にかたをつけよう。

「君は思い違いをしている。私は何だってできるんだ」

　男が唐突（とうとつ）に右手を観衆に向け、またたく間に『火球（かきゅう）』を発現（はつげん）させた。その先にはパトリック達の姿があった。そうか、手段を選ぶ必要はないということか。

　すぐに足をふみだした。迎撃の態勢をととのえながら、間へ割って入る。ところが、会心（かいしん）の笑みをうかべた男が、あろうことか突きだした腕をこちらへ向け直した。とっさに足を止めるも手遅れだった。

「さあ、見せろ！　お前の力を！　トリックスターの本領（ほんりょう）を！」

　目の前で爆発的にふくれ上がった炎が、たちまち視界をおおいつくす。男の思うツボでも、だし惜しみをしている場合ではなかった。

　なかば反射的に〈悪戯〉（トリックスター）を展開した。炎が巻き戻されるように中心の一点へ収束（しゅうそく）していき、瞬時に視界がすみ渡った。

　すると、視界にとらえた男の顔つきが豹変（ひょうへん）していた。ゾッとするような変貌（へんぼう）ぶりで、これまでと別種（べっしゅ）の恐怖を感じた。

　終始うかべていた挑発的で人をバカにするような笑みは消えた。

　縄張（なわば）りをおかされた獰猛（どうもう）なケモノのような目つきで、こちらを見すえている。うなり声を上げながら、今にも襲いかかってきそうだった。

　次に男が見せた行動は、異様さに違わず異常だった。ツメを立てた両手を広げ、一心（いっしん）不乱（ふらん）に飛びかかってきた。

　つかみかかってきた男の腕を、身をひるがえしてかわす。しかし、ギリギリでそでをつかまれ、その場に引き倒された。続けざまに、男がかみつかんばかりの勢いでおおいかぶさってくる。

　男のえりをつかみ取る。相手の腹へ片足を押し当て、巴投（ともえな）げの要領（ようりょう）で背後へ投げ飛ばした。ねらい通り、男の体が宙（ちゅう）を舞った。

　地面をころげた勢いで起き上がり、すぐさま男から離れた。しかし、今度は右足首をつかまれ、つまづいたように倒された。そして、力まかせに地面を引きずられた。

　その時、あちこちから怒号（どごう）が聞こえてきて、観衆からの助けが入った。しかし、男は数人がかりで取り押さえられても、なかなかこちらの足を放そうとしない。

「フーッ、フーッ」

　血走（ちばし）った目をこちらに向け、興奮状態で荒々（あらあら）しい息づかいをしている。その執念は異常きわまりなく、表情に理性のかけらも感じなかった。

「大丈夫か？」

　ようやく男の手が引きはがされ、かけ寄ってきたスコットに肩を貸してもらう。

「またこの結末かよ」

　スコットがあきれ顔で言った。

「こいつ水の指輪しか持っていないぞ。どうして火の魔法を使えたんだ？」

　そんな言葉が耳に届き、男の指先に目を投じた。そこには赤い宝石が光っていたけど、他の人達には別の色に見えているようだ。パトリックが近くまでやってきた。

「どうしました？」

「あいつは廃村（はいそん）で出会った貴族（きぞく）型（がた）ゾンビです。誰かにあやつられていたようです」

「彼自身がそう言ったのですね？」

「はい。たぶん、あやつっていたやつはこの会場に来ています」

　すぐに探し出さなければと思い立った。会場脇の回廊（かいろう）まで走って行き、観衆達に目を走らす。一人一人へ入念（にゅうねん）に目を光らすも、逆にあやしむような目つきで見返されてしまう。

　小走（こばし）りに回廊をグルッと一周したものの、不審人物は見当たらなかった。建物の窓から見ていた可能性もあるか。一人で探さず、誰かの助けを借りるべきか。

　ふと西門のほうへのびる通路に目を移す。すると、コソコソと歩くあやしい人影が目にとまった。ローブを身にまとい、深々（ふかぶか）とフードをかぶった男が、ちょうど西棟（にしとう）を後にするところだった。

　それはアカデミーの研究員や役人によく見られる格好とはいえ、屋内（おくない）でフードをかぶるのはめずらしい。ためらいがちに回廊を振り返った後、直感を信じて男の後を追うことに決めた。

　　　　　◇

　脇目（わきめ）もふらずに通路をかけぬけ、西棟を飛びだした。城壁がすぐ近くにある。辺りを見回しても人影がない。こっち方面はあまり来ないので、勝手がわからない。

　少し行った場所に西門があった。前に西地区へ使いを頼まれた時、あそこを通ったことがある。急いでそこへ行き、守衛（しゅえい）の人に尋ねた。

「ローブを着た人がここを通りませんでした？」

「ローブは着ていなかったけど、今しがた、そっちから来た〈火の家系（ボンファイア）〉の人が通ったよ。何か急いでいる感じだったな」

「ああ。ラインが太かったから、たぶん辺境守備隊（ボーダーガード）の人だろう」

　辺境守備隊（ボーダーガード）の〈火の家系（ボンファイア）〉と聞いて、ラッセルの顔がパッと思いうかび、トレイシーと一緒に行方（ゆくえ）がわからなくなっている話を思い出した。

　まさか、ラッセルがゾンビをあやつっていた男……？　いや、ラッセルは優しくて人の良さそうな人だった。そんなことは信じたくない。

「ありがとうございます」

　守衛の人にお礼を言って、西門から市街へ出た。一度来たことがあるとはいえ、西地区には土地勘（とちかん）がなく、右も左もわからない。

　ただ、赤いラインの入った制服はよく目立つ。おかげで通行人から続々と目撃情報が得られた。相手は小走りに進んだり、細い路地（ろじ）へフラッと入ったり、目的地がはっきりしない。

　確かなのは、中央地区方面へ向かっていることと、追跡をまこうとしていること。ゾンビをあやつっていた男にまちがいない。