真夜中のトリックスター

エーテルの怪物（後）

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　ハッタリにすぎなかった。スプーが虚勢（きょせい）をはったのも、窮地（きゅうち）にあるのを自覚しているからこそ。秘策（ひさく）など何一つなかった。

　とはいえ、見方を変えれば事実とも言える。『エーテルの怪物』との異名（いみょう）を持つ彼らは、大気（たいき）にただようエーテルをエネルギー源とし、無限（むげん）の再生能力を持つ。

　さらに、実体の核（かく）は微生物（びせいぶつ）レベルに小さく、視認（しにん）がむずかしい上に鋼鉄のようにかたい。消滅させるのは困難をきわめる。周辺にエーテルが存在するかぎり、不死身（ふじみ）と言っても過言（かごん）ではない。

　また、エーテルを体内に取り込んだ段階で別物質へ変換するため、ウォルターの〈悪戯〉（トリックスター）も脅威（きょうい）とならない。それゆえ、自（みずか）らを死に追いやれるのは巫女（みこ）のみと自負（じふ）していた。

　ただし、彼らの実体はひ弱（よわ）で、戦闘能力にとぼしかった。しかも、彼らが共通して持つ〈闇の力〉――原理的に魔法と近く、唯一の攻撃手段であるそれが、この国においては、ほぼ封じられた状態にあった。

　その力をかろうじて使用できるのが〈樹海〉であり、それは彼らが〈樹海〉の近郊から活動範囲を広げられなかった一因（いちいん）となった。この国が巫女の能力――〈転覆〉（エックスオアー）の影響下にあるためだと、スプーは推測している。

　はたして、手負（てお）いのゾンビごときで、ウォルターを足止めできるだろうか。スプーは疑問を持ち始め、ソっとネクロへ視線を送った。すでに体から脱出したかは不明だが、『器』たるゾンビは馬上から転落して、立ち上がるのにもたついていた。

「この体は気に入っていたんだがな」

　スプーが苦々（にがにが）しくつぶやいた。そして、最悪この『器（うつわ）』は捨てなければならないと覚悟した。

　この『器』は五年前の〈樹海〉において手に入れた、言わば戦利品（せんりひん）。相手は辺境守備隊（ボーダーガード）屈指（くっし）の魔導士。強敵との死闘の末（すえ）だっただけに、格別（かくべつ）な思い入れがあった。

「殺す気で来い、トリックスター！　さもなければ、君の勝利は未来（みらい）永劫（えいごう）あり得ないぞ！」

　実体の物理的な捕縛（ほばく）にだけ注意すればよかった。あえて安い挑発をすることで、死にいたりかねないレベルの攻撃を行わせ、それに乗じて『器』から脱出をはかる。

　死を偽装（ぎそう）することで、ウォルターの目をあざむけると、スプーはふんだ。

　できればさけたい選択肢だった。実体のままでは、新しい『器』を手に入れるのに、途方もない時間と労力（ろうりょく）を要する。ゾンビを見つけられないかぎり、〈樹海〉まで戻らなければならない。

　ネクロの乗り捨てたゾンビが、ヨロヨロと起き上がった。スプーがそれを視界のはしでとらえる。よそ見をとがめるように、ウォルターが再度『かまいたち』を放った。

　それを回避したスプーは、ゾンビの姿を死角（しかく）に追い込もうと、相手の右手に回り込んだ。そして、わずかに距離をつめて、接近戦に持ち込むそぶりを見せた。

　ウォルターは反射的に後ずさったが、背後に人の気配を感じて振り向いた。足を引きずったゾンビが飛びかかってきた。

　ウォルターの判断が遅れた。ガムシャラにつかみかかってきたゾンビを、のけ反（ぞ）ってかわそうとするも、左肩をつかまれた。

　体勢をくずされながらも、ゾンビの顔面目がけて『突風（とっぷう）』を放った。ゾンビの腕を振りほどくのに成功したが、反動で自身も地面をころがった。

　ウォルターはすぐに起き上がった。ゾンビは片足に重傷を負っている。立ち上がるのにひと苦労の状態で、脅威よりも同情心が芽ばえていた。

　やはり、ゾンビと化しても、相手は知り合いのトレイシー。敵と認識するにはとまどいがあった。痛々しい姿を見ただけで胸が痛み、次の攻撃にふみきれなかった。

　ゾンビに気を取られたウォルターを横目に、スプーが馬のもとへかけ戻った。さっそうと馬へ飛び乗ると、ネクロの所在を確認した後、対峙（たいじ）する二人へ目もくれずに馬を走らせた。

「待て！」

　それを制止しようと、ウォルターは右手をかまえたが、最悪のタイミングでゾンビが動きだした。起き上がるのをあきらめて、四つんばいで地面をはうように襲いかかってきた。

　足首につかみかかってきた相手を、軽（かろ）やかに空中飛行でかわしたが、気づいた時には、スプーの乗った馬ははるか彼方（かなた）まで行ってしまっていた。

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　スプーは街道を南に向かった。追手（おって）がないのを確認後、心持ちスピードをゆるめた。ふと馬のたてがみにへばりついた黒い生物に目を落とす。

　それがネクロの実体だ。ウォルターが運動公園で発見し、『黒いマリモ』と形容した異形（いぎょう）の生物とウリ二つの外見をしている。

　巨大な単眼（たんがん）があるだけで、鼻、口、耳は見当たらない。手足もなく、ほぼ球体に近いが、体表（たいひょう）に小さな突起（とっき）が無数にある。そこから触手（しょくしゅ）をのばすことができるが、体の一部というわけではない。

　体の周囲には絶えず黒煙（こくえん）を身にまとっている。これは排出（はいしゅつ）した使い古しのエーテルで、身を守るために一定量を滞留（たいりゅう）させている。

　慎重に移動を始めたネクロは、上着のすそからスプーの懐（ふところ）へもぐり込んだ。モゾモゾと腹をはい上がり、えり元からひょっこりと顔をだすと、短い触手をそこへかけた。

「やっぱり、魔法はいいね。傍（はた）から見ていてもおもしろいよ。ぜひ、次も魔法を使える『器』がいいな」

　のん気な要望を口にしたネクロに、若干（じゃっかん）イラ立ちをおぼえながらも、心身（しんしん）共に疲れ果てていたスプーは、無言のまま鼻で笑うにとどめた。