真夜中のトリックスター

エクスチェンジ（前）

　　　　　◇

　――と、あわてて振り向くも誰もいなかった。

　前を向き直ると、女がナイフをかざして襲いかかってきた。肝（きも）を冷やすも、横っ飛びでかわした。しかし、女は脇を通りすぎて、そのまま走り去ろうとした。

　すかさず追撃（ついげき）の『かまいたち』を放つ。能力無効化を再展開するため、なるべく速い攻撃を心がけた。

　女は飛んだ。物理的に飛んだ。えっ、飛べるの!?

　女は二階の手ぜまな通路に飛び乗った。あんなこともできるのか。ただ、壁に衝突したあげく着地にも失敗し、使い慣れた感じはしない。

「空を飛べるのはあなただけの特権（とっけん）だと思った？」

　片膝（かたひざ）をついた状態で言われても、格好がついていない。けれど、意表（いひょう）をつかれたのは事実。今のは新たな能力だろうか。

　このままだと有効範囲からはずれてしまう。再び『かまいたち』を放ってから、後を追って通路へ飛び乗り、能力無効化を展開したまま追いかけた。

　女は近くの扉に逃げ込んだ。

　　　　　◇

　大広間から廊下へ入った。すぐにまがり角（かど）だったので、もう女の姿が見えない。角をまがった先の戸口（とぐち）から、ナイフが飛びだしてきた。

　とっさに床をころがって回避する。おどろかすことにかけては、本当に天才的だ。

　女は窓から屋敷の外へ飛びだし、崖のほうへまっすぐ走って行くと、迷いなく飛び下りた。〈転送〉（トランスポート）で逃げる気だ。

　能力無効化の有効範囲からはずさない。自分も後に続いて、重力無効化に切りかえるのをギリギリまでねばった。

　崖下（がけした）には森が広がっている。樹木が密集（みっしゅう）した場所へつっ込むのはためらわれ、空中でワンクッション入れて、少し先の原っぱへ下りた。

　女はどうなった。大急（おおいそ）ぎで崖のほうへ戻るも、女の姿は見当たらない。自分のことで手いっぱいで、落ちたかどうかもはっきりしない。

　もう上に戻ったかもしれない。息を整えながら、丘を見上げる。そこから目を戻す途中、岩かげから人の足がのぞいているのに気づいた。

　そこで倒れていたのは女だった。目をそむけたくなるほど姿になり果て、瞳孔（どうこう）は開ききっている。どう見ても、生きているとは思えなかった。

　おそらく、地面との衝突前に〈転送〉（トランスポート）で回避するつもりだったものの、それに失敗したのだろう。

　女は死んだ。拍子（ひょうし）ぬけするほどに、あっけない幕切れだ。これで一つの目的を果たせた――のだろうか。イマイチ実感がわかない。

　そうだ。急いで上に戻らないと。クレアとヒューゴがまだ戦っている。

　　　　　◆

　女――サイコは遠く離れた屋敷にいた。彼女は地面に落下した後、戦闘中から送られ続けた『交換（こうかん）』要求に応じた。

　能力名は〈交換〉（エクスチェンジ）。その名の通り、リンクをつないだ同質（どうしつ）の物体――例えば、銃と銃が存在する位置を、瞬時に『交換』できる。

　無機物（むきぶつ）でなければならないという制限があるため、人間同士の『交換』はできないが、特異（とくい）な使い方として、人間の魂や能力の『交換』がある。

　つまり、サイコはあらかじめリンクをつないだ人物と『魂（たましい）』の位置を取りかえ、現在他人の体に乗り移った状態にある。

　サイコの『魂』が入る体は、国側の一兵士のもので、マイケルという名だ。サウスポートで働く役人だった彼は、以前からハンプトン商会と持ちつ持たれつの深い関係にあった。

　マイケルはその縁（えん）で内通者として部隊に送り込まれた。しかし、彼は下っぱの下っぱにすぎず、作戦の内容を知らされる立場ではない。

　ならば、なぜ賊軍（ぞくぐん）は奇襲戦法を成功に導（みちび）けたか。

　カラクリはこうだ。マイケルは主に部隊と部隊をつなぐ連絡役を務め、自由に戦場を移動できた。そのかいあって、味方の動きが手に取るようにわかった。

　伏兵（ふくへい）を送り込む絶好のポイントを発見次第、サイコに『交換』の要求を送る。『交換』後は、マイケルが国側の動きをデリックに報告している間に、サイコが〈転送〉（トランスポート）のための座標（ざひょう）を記録する。

　元の体に戻った後、サイコは屋敷の兵士を記録した座標へ送った。伏兵を回収する場合は、事前に落ち合う場所を決め、サイコとマイケルが再び『交換』を行えば良い。

　これが国側を翻弄（ほんろう）させた奇襲作戦の全容（ぜんよう）だ。作戦の立案（りつあん）はデリックが行った。マイケルは不審感（ふしんかん）を持たれることなく、それを遂行（すいこう）してきた。

　また、この戦法はサイコが〈不可視（インビジブル）〉を使う必要がない。『魂』を『交換』しただけなので、外見はマイケルのままだ。ウォルターやパトリックでもサイコの識別（しきべつ）は不可能だ。

　サイコの眼前には『相手が交換を要求しています』という表示がくり返しポップアップされていた。

　崖下に横たわるサイコの体は、もはや動かせる状態にない。それにおどろいたマイケルは『交換』要求を送り続けたが、サイコは無視した。

「うるさい男ね。『器（うつわ）』が壊れていても、私の本体はピンピンしているのよ」

　魂の『交換』は有用（ゆうよう）に見えるが、この使い方を忌（い）み嫌う者は多い。一時的とはいえ、赤の他人に自身の体をあずけるからだ。

　その上、解除にはおたがいの同意が必要なため、自身の意志だけでは、元に戻ることができない。

「さてと。かわいそうだけど、デリックのことは見捨てましょ。なかなか使える男だったけど、もうトリックスターの相手はコリゴリ。もう十分役目は果たしたし、新しい『器』でも見つけて、さっさとここを引き上げましょうか」

　スプーやネクロと同じく、サイコも『エーテルの怪物』だが、その事実は周囲にひた隠しにしていた。

　デリックたちはもちろんのこと、能力の共有を行う仲間にさえ知らせず、普通の人間をよそおっていた。

　サイコがいるのは国側が本拠（ほんきょ）を置く屋敷。今回にかぎれば、『交換』の目的は違った。当初のねらいは奇襲戦法でなく、増援（ぞうえん）としてかけつけたメンバーの暗殺だ。

　しかし、敗色（はいしょく）濃厚（のうこう）の今となっては、もうどうでもよかった。適当な新しい『器』はないか、できれば若い女性がいい、などと考えながら廊下を進んだ。

　ふと、サイコがある部屋の前で足を止めた。部屋の中にいたのはパトリック。『最初の五人』たるヒプノティストだと、すぐに気づいた。

　サイコはウォルター、パトリックをのぞいた残りの三人と、基本的に友好的な関係をきずいている。ただ、敵陣営（じんえい）の『最初の五人』がいかにわずらわしいか、身にしみて感じていた。

　かたわらにいるのはローブを着た男――ロイのみ。魔導士の姿は見当たらない。その時、パトリックがサイコの存在に気づき、隣りのロイに小声で話しかけた。

　サイコは発作的（ほっさてき）に決意した。この場で始末しよう――と。