真夜中のトリックスター

敵陣突入（後）

　　　　　◇

　クレアを抱きかかえ、ヒューゴをおぶった。これが最も安定しているという結論にいたった。

「行きます。しっかりつかまっててください」

「やっぱり、背中のほうが良かったかな」

「さっさと行け。誰かに見られたら恥ずかしい」

　突入は敵の目が少ない丘の北側から行う。日は完全に沈んで、丘は星空をさえぎる巨大生物のようだ。そんな状況だから、昼間の光景を胸に思いうかべながら、ヤマカンで飛ぶしかない。

　『突風（とっぷう）』を地面に放って、数百メートル上空（じょうくう）まで一気に上昇した。

「おおおおっ！」

　クレアが押し殺した悲鳴を上げ、ヒューゴはガラにもない声を出した。

　はるか上空から丘の上を見下ろすと、うっすらと屋敷の姿が確認できた。うっそうと生いしげる樹木にはばまれ、安全な着地場所は屋根しか見当たらない。

　落下スピードをゆるめ、パラシュートで降下するように、垂直に近い体勢を維持した。地面が近づくにつれ、乱れ飛ぶ銃声（じゅうせい）の音が大きくなっていく。

「もっと右だ」

「左じゃない？」

「お前は見てる向きが逆だ」

　混乱するだけなので、二人の声は聞き流した。慎重に着地点を見定（みさだ）める。この微調整（びちょうせい）が本当に難しい。空中で体勢をくずすから、普段は絶対にやらない。

　不格好（ぶかっこう）になったものの、無事に屋根の上に着地。ただ、ロープで結ばれたまま、三人が思い思いに動きだしたので、おたがいの体がメチャクチャにからまった。

「早くロープをほどくぞ」

　二人とつながっている自分は、屋根の上に寝そべって大人しく待った。銃声は少し離れた場所から聞こえ、身の危険は感じない。

「誰だ！」

　しかし、ヒューゴがロープをほどき終わり、片膝（かたひざ）をついた瞬間、近くで男の声が上がった。反対側の屋根に、中腰（ちゅうごし）になった男のシルエットがうかび、手に銃をたずさえているのがわかる。

　ヒューゴがすかさず『電撃（でんげき）』を放った。

「うわっ！」

　それをモロに食らった男が屋根からころげ落ちる。

「おい、屋根から誰か落ちたぞ！」

　屋敷の正面側から大声が聞こえた。銃声が飛びかっているせいか、幸い大きな騒ぎにはならなかった。

　三人でタイミングを合わせ、屋根から飛び下りた。屋敷の裏手には誰もいない。十メートル先はもう崖だ。ヒューゴが屋敷の外壁（がいへき）に張りついて、正面側の様子をうかがい始めた。

「俺が外の敵を引きつける。お前らは屋敷に入って能力者の女をさがせ」

「わかった」

「気をつけて」

　そう言い残して、クレアと一緒に近くの裏口から屋敷へ入った。

　　　　　◇

　裏口をぬけた先はせまい廊下だった。足音を忍（しの）ばせて慎重に進む。角をまがった先に戸口が見えた。その脇まで行って中をのぞく。

　そこは食堂だった。まっ暗（くら）で誰もいない。ちょうど窓から『電撃』らしき光が走ったのが見え、直後に怒声（どせい）が聞こえた。ヒューゴが戦っている。のんびりしていられない。

　ランプのかすかな光を頼りに、廊下を正面側へ進んだ。別の部屋の前にたどり着き、半開（はんびら）きとなった扉から中をのぞき込む。

　居間のようでかなり広い。反対側のはしに女の姿を見つけた。騒（さわ）がしい外の様子を窓からうかがっている。例によって、服装は部屋着のような地味（じみ）なワンピースだ。

　女を指さしながらクレアに視線を向けると、首を横に振った。〈不可視（インビジブル）〉を使用しているか。音を立てないよう、わずかに扉を押し開けた。

　クレアに制止（せいし）の合図を送ってから、自分だけ部屋に入る。忍び足で近づくも、あっさり女に気づかれた。

「あら、いらっしゃい」

　女は余裕の笑みを見せたのとは裏腹（うらはら）に、別の扉から大あわてで部屋を出て行った。きびすを返して廊下へ戻るやいなや、ナイフが猛スピードで飛んできた。

「危ない！」

　クレアを巻き込みながら床に伏せた。

「どこにいるの!?」

「向こうへ逃げた！」

　　　　　◇

　女が逃げ込んだ先は大広間だった。ちょうど男がこちらに歩いてくる。

「敵よ！　逃げなさい！」

　男はデリック・ソーンだった。飛び上がらんばかりにおどろき、泡（あわ）を食って逆方向へ走りだした。

「女はお願い！　あっちは私に任せて！」

　少し遅れて入ってきたクレアが、デリックの後を追った。

　二階に目を向けていた女が、大階段（だいかいだん）の手前で足を止めた。女の罠（わな）ではない。自分が立ち止まらせた。〈悪戯〉（トリックスター）の有効範囲に女をおさめたのだ。

　対抗戦の日。魔法を無効化させたと同時に、相手はゾンビをあやつれなくなった。もしかしたら、〈悪戯〉（トリックスター）は魔法だけでなく、あらゆる能力の使用を封じられるのではないかと思いついた。

　それを確かめるため、パトリックに協力してもらって実験をした。魔法無効化を展開（てんかい）した状態で、ロイに対して〈催眠術（ヒプノシス）〉を使用してもらうと、予想通り、能力は効果をおよぼさなかった。

　現在、女はことごとく能力を封じられた状態。おそらく、〈転送〉（トランスポート）で二階へ逃げようとしたものの、それができなかったことで異変に気づいたのだろう。

　けれど、ナイフを所持しているので、うかつに接近するのは危険だ。それに、ここは敵の根城（ねじろ）。他の敵にも注意をはらわなければならない。

「本当の能力の使い方を知ってしまったのね」

　意外にも、女は知っていた。だったら、この余裕は何だ。虚勢（きょせい）を張っているだけだろうか。

「知っていたのか」

「ええ、もちろん。パーティの日に逃げたのも、それが理由よ。だって、そんな芸当（げいとう）ができるからこそ、あなたは『転覆の巫女（エックスオアー）』を追いつめられたんじゃない。違う？」

　またその話か。その話をされるとムカムカしてくる。

「ヒプノティストが来たとは聞いたけど、あなたまで来てるとは知らなかったわ。まあ、あの子があなたのことを知らなかったんだろうけど」

　あの子が誰なのかはわからないけど、やっぱり、内通者（ないつうしゃ）がいたのか。

　女はどこからともなくナイフを取りだした。まるで手品（てじな）のように。いったい、何本持ち歩いているんだ。

「私は能力を使えない。でも、それはあなたも同じでしょ？　これからどうする？　ナイフで切りあいっこでもする？」

　それは百も承知。始めから想定済みだ。別に無効化の能力を展開し続ける必要はない。攻撃の時だけ能力を解けばいいんだ。しかも、相手はそれを見た目で判断することはできない。

　〈悪戯〉（トリックスター）の有効範囲にいるかぎり、相手は能力が使えないことを前提（ぜんてい）に戦わなければならない。これは大きなアドバンテージ。これで負けたら末代（まつだい）までの恥だ。

「うるさいわね。今、取り込んでいるのよ」

　女が手元（てもと）に目を落とした後、不愉快（ふゆかい）そうに言った。それをあやしんでいると、シラを切るようなしぐさを見せてから、こちらの右後方へチラッと視線を送った。

　しまった――。