真夜中のトリックスター

頂上決戦（前）

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　ジェネラルが率（ひき）いる部隊に、希望の光がさし込み始めた矢先、その男は現れた。何の前触（まえぶ）れもなく、唐突（とうとつ）にジェネラルの前に現れた。

「久しぶりだな、ジェネラル」

　ジェネラルにとってはなつかしい顔だった。男とは約五年ぶりの再会。別れも告げずに姿を消した男と、つい肩を抱き合いたい気持ちにかられたが、すぐに思いとどまった。

「生きているという話は本当だったんだな。今の今までどこにいた」

「わかっているんだろ？　〈外の世界〉に行っていたんだよ」

　顔立ちは昔と変わらない。しかし、血走（ちばし）った目と不敵な笑みをうかべた顔つきには、鷹揚（おうよう）さと懐（ふところ）の広さを感じさせた、かつての面影（おもかげ）は見られない。

　服装も様変（さまが）わりした。鉄製の胸当て、小手（こて）、すね当てを身につけ、見慣れない紋章（もんしょう）入りのマントをはためかせている。明らかにユニバーシティの制服とは異質（いしつ）だ。

「ここへ何しに来た。目的は何だ」

「お前の持っている『根源の指輪（ルーツ）』をおとなしく渡せ。俺だって人の子だ。昔のよしみもある。できれば、命だけは奪いたくない」

「何だと……!?」

　ジェネラルは怒りよりも失望を感じた。敬意をいだいていた相手だけに、それはなおさら大きかった。

　共に技術を競（きそ）い合ったライバルとして、中央広場事件の犯人であることさえ、今まで信じたくない気持ちが強かったくらいだ。

「素直に渡すとでも思ったか。あれだけの悪事を働いたあげくに、〈侵入者〉の手先になり果てたか」

　ジェネラルは否定の言葉を期待した。しかし、辺境伯（マーグレイヴ）はそれを口にしない。

「落ちるところまで落ちたな、マーグ……、いや、大罪人（だいざいにん）ライオネル・フォックス！」

　ジェネラルが感情をあらわに、吐き捨てるように言った。

「ジェネラル、危ない！」

　ふいに遠くから声が上がった。

　辺境伯の出現に気づいたのは、ジェネラルとそばにいた魔導士のみ。おとり役の魔導士は、これまで通りゴーレムを市街へ引き入れた後、建物の間へ逃げ込んだ。

　ターゲットを失ったゴーレムが、それを最も近くにいた辺境伯へ切りかえた。ゴーレムに敵味方の見境（みさかい）はない。その制御ができるのは、命令を与えているネクロ本人のみだ。

　ジェネラルは後方へ飛んで距離をとったが、辺境伯は不愉快そうに振り向いただけ。ゴーレムが右腕を振りかぶった瞬間、辺境伯の体がフワリと宙（ちゅう）に舞った。

　辺境伯が使用した能力は〈一極集中（コンセントレート）〉。動作に必要な部分へ、全身の力を集中させることができ、得られる力は通常の十倍近い。

　マントをひるがえしながら、ゆるやかにバク転をした辺境伯が、ゴーレムの背後をとって、すかさず右手をかまえる。すると、手元で瞬時に電光（でんこう）がひらめいた。

　そして、針の穴を通すような繊細（せんさい）な『電撃（でんげき）』がほとばしる。それはわずかな岩と岩の継（つ）ぎ目（め）からゴーレムの体内へ侵入し、目のくらむような激しい閃光（せんこう）をはじけさせた。

　これまで『電撃』をものともしなかったゴーレムが、感電（かんでん）によってもだえ苦しみ、失神したように脱力（だつりょく）状態となった。辺境伯はその背中へ華麗（かれい）に着地し、次の攻撃へ移った。

「ジャマをするな！」

　再度〈一極集中（コンセントレート）〉を発動した辺境伯が、極限（きょくげん）まで強化された右のコブシをゴーレムの背中へ打ちつける。岩の鎧（よろい）にヒビが入るほどの一撃を受け、相手は地面へたたきつけられた。

　辺境伯が着用する鉄製の小手とすね当ては、防御用ではない。〈一極集中（コンセントレート）〉による打撃の破壊力を高めるのと同時に、自身の体――特に皮膚（ひふ）への衝撃を緩和（かんわ）させるためのものだ。

　本来、仲間であるはずのゴーレムに対する仕打（しう）ちと、常人（じょうじん）離（ばな）れした技の数々（かずかず）を目（ま）の当（あ）たりにし、ジェネラルはしばらく現実を受け入れられなかった。

「今のは〈一極集中（コンセントレート）〉という能力だ。これ以外にも、俺は〈外の世界〉でいくつも能力を手に入れた」

　ゴーレムの上に舞い下りた辺境伯が、それをふみつけたまま言った。この場に現れた時点で覚悟していたが、敵の能力者が辺境伯であることを、受け入れざるを得なくなった。

「お前――昔、俺と戦いたがっていたよな？　他の連中に横槍（よこやり）を入れられるのは興（きょう）ざめだ。もし一対一で戦うと約束するなら、能力を使わずに魔法のみで戦ってやるぞ？」

「安く見られたものだな。いいだろう。受けて立とうじゃないか」

　プライドが傷つかなかったと言えば嘘になるが、ジェネラル本人としては願ってもない話。魔導士としての優劣（ゆうれつ）を決められる、またとない機会だった。

「あそこなんかどうだ？」

　辺境伯が指さしたのは、中央通りの果てに見える中央広場だった。

「無理をしなくていい。すぐに戻ってくる」

　ジェネラルはそばの魔導士に言い残し、辺境伯の〈転送〉（トランスポート）によって中央広場へ移動した。