真夜中のトリックスター

頂上決戦（中）

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　普段（ふだん）なら多くの人出（ひとで）でにぎわう中央広場も、今はゴーストタウンのように人っ子一人いない。レイヴンズヒルのランドマークたる記念碑をはさみ、円形のフィールドで両雄（りょうゆう）が対峙（たいじ）した。

『もしお前に勝ったら、俺をジェネラルにって話がどうしても出てくるだろ。俺は大自然の中で、ゾンビとたわむれているほうが性（しょう）に合っているんだよ』

　ジェネラルとの試合を拒（こば）み続けた辺境伯（マーグレイヴ）が、かつて口にした言いわけだ。これを逃げ口上（こうじょう）と断ぜられたら、どれだけ気が楽だったろうか。

　一度はついえた夢だった。自身を超越（ちょうえつ）しているかもしれない男との直接対決――夢にまで見た頂上決戦が、とうとう現実のものとなった。

　ジェネラルの体はふるえていた。それは怒りでなく、喜びによってだ。部隊の仲間たちが、今もなお命がけで戦っている。一刻（いっこく）も早く、この勝負を片づけなければならない。

　それにも関わらず、胸をおどらせている自分に気がついた。我を忘れるほどの戦いへの渇望（かつぼう）――勝利への欲求が、これほどまでに自身のうちに眠っていたとは――。

　ジェネラルは自身にあきれながらも、思わず笑みをこぼした。

「ずいぶん、うれしそうじゃないか」

　ジェネラルは胸のうちを見すかされ、気を引きしめ直した。断じて敗北は許されない。かつての仲間を悔（く）い改（あらた）めさせるには勝利しかない。そう肝（きも）に命（めい）じた。

「言い忘れていたが、俺が勝ったら『根源の指輪（ルーツ）』をもらい受けるぞ」

「念のため、『根源の指輪（ルーツ）』を欲する理由を聞いておこうか」

「この国を夢から目覚めさせるため」

「笑わせるな。ライオネル、目を覚ますのはお前のほうだ！」

　ジェネラルが語気（ごき）を強めて言い放った。

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　魔法の試合を模（も）した頂上決戦が、今始まりを告げた。先手を奪ったのはジェネラルだ。

　『吹雪（ふぶき）』がまたたく間に巻き起こった。それは相手の魔法発動を抑制（よくせい）することに加え、攻撃も相殺（そうさい）することができる。言わば、うすいシールドの役割を果たす。

　無論、自身の魔法も影響を受けるが、払わなければならない代償（だいしょう）だ。攻撃スピードが速い『電撃（でんげき）』は、発動されてから対処（たいしょ）していては手遅れとなる。

　辺境伯の得意戦法は速攻（そっこう）に次ぐ速攻。相手に反撃の隙（すき）すら与えないのが持ち味だ。一瞬の油断が命取りになることを、ジェネラルは痛いほど知っていた。

　『電撃』の攻撃力は『氷柱（つらら）』と同等。しかも、発現には『氷柱』ほど時間はかからず、スピードも段違（だんちが）い。氷の魔法は攻撃面で圧倒的におとっている。

　反面、防御面では分（ぶ）がある。『電撃』では氷の『防壁（ぼうへき）』をやぶることはできないし、『氷柱』を完全に防ぐことも難しい。

　ジェネラルは小さな『氷柱』で牽制（けんせい）しながら、自身の前方へ『防壁』を築き上げていく。正面きっての攻撃の応酬（おうしゅう）では勝ち目がない。

　ただ、『吹雪』と『氷柱』を併行（へいこう）して発動しているため、形成速度はゆるやかだ。牽制として放った『氷柱』も、『電撃』でたやすく崩壊させられていく。

　辺境伯が天才的に長（た）けているのは、魔法発動を阻害（そがい）する技術。相手の魔法へピンポイントに同等のものをぶつけ、異なる属性同士で相殺させる。

　それは相手が魔法を発動できないと錯覚（さっかく）するほどで、辺境伯はエーテルの流れを読め、それをあやつることができると、まことしやかに噂された。

　その先読みはまるで予知（よち）に等しく、動物的な卓越（たくえつ）した嗅覚（きゅうかく）がなせる業（わざ）だった。

　彼は一度伝説を作った。それはジェネラルを凌駕（りょうが）すると評判が立つキッカケとなった試合。序列（じょれつ）つきの実力者を相手にしながら、彼はただの一度も魔法らしい魔法を発動させずに勝利したのだ。

　『吹雪』と『氷柱』の片手間（かたてま）とはいえ、『防壁』の形成がなかなか進まない。あまりに時間がかかりすぎていた。相手の魔法が干渉（かんしょう）しているとしても、常識をはるかに超えている。

　通常、魔法発動は手元に近ければ近いほど有利だ。その距離の差をくつがえすほど実力に開きがあると、ジェネラルは認めたくなかった。

　『防壁』の形成にかまけるジェネラルを見て、辺境伯は一気に距離をつめた。そして、まだ窓ガラスほどの厚さの『防壁』を、あろうことかコブシで打ち割った。

　予想外の行動に意表（いひょう）をつかれ、ジェネラルは棒立（ぼうだ）ちとなった。最初にのびてきた右腕は振りはらえた。しかし、すかさず懐（ふところ）にもぐり込んできた相手に対応できず、あざやかに背負い投げをされた。

　ジェネラルは地面をころがる勢いで起き上がり、『水竜（すいりゅう）』を放って相手との間合いをとった。辺境伯は追撃を行わず、落胆（らくたん）した様子で相手を見すえた。

「ジェネラル。お前、勘違いしているんじゃないか。能力は使わないと言ったが、魔法しか使わないとは一言も言っていないぞ」

　認めざるを得なかった。長年試合というぬるま湯につかった結果、戦い方が体にこびりついていた。

「これは試合ごっこじゃない。引き分けも場外負けもない、本気の戦いだ」

　〈外の世界〉において、辺境伯は生死（せいし）をかけた戦場に身を置き続けた。ジェネラルですら萎縮（いしゅく）するほどの、血に飢（う）えた戦士の目をしていた。

「お前も思い違いするな。おどせば、俺がおじ気（け）づくとでも思ったか」

　ふとジェネラルは思いだす。この国が『転覆（てんぷく）』する前――人狼（じんろう）族との大戦争の最中（さなか）には、自分もこんな目をしていたと。