真夜中のトリックスター

パトリックの野望

　　　　　◇

「どうしました。小用（しょうよう）ですか？」

　屋外に連れ出して勢い込んでつめ寄ると、パトリックは冗談めかして煙（けむ）にまこうとした。

「学長（がくちょう）なら、言いたいことがわかると思います」

「少し大きく出すぎたかもしれません」

　あくまでパトリックはおどけ続けた。

　こんな不誠実な態度を見せるのは初めてだ。彼のことを見誤っていたかもしれない。考えを改め、相手の右腕をいっそう強くにぎりしめた。

「少しどころじゃないですよね？」

「待ってください。これは作戦のうちです。全てウォルターの身を案じた上でのことなのです」

「理由を聞かせていただきましょうか」

　疑い半分で冷ややかに言った。

「自身の素性（すじょう）があやしいことを、ウォルターは百も承知だと思います。経歴を見れば、〈侵入者〉と疑惑の目を向けられても仕方ありません。それを逆手に取り、あえて目立つ行動をとることで、あやしさを帳消しにしようと考えたのです」

「……そんな簡単なものですか？」

「それだけではありません。私とウォルターが懇意（こんい）だと大々的に表明することで、疑いの芽をつむ効果も期待できます。実は私、侵入者対策室の顧問（こもん）という肩書きも持っています。仮にも、その地位にある私が、〈侵入者〉をユニバーシティへ引き入れるなんて、夢にも思わないはずです」

　パトリックは理路（りろ）整然（せいぜん）としながらも、行動が大胆（だいたん）不敵（ふてき）だ。本来なら、背任（はいにん）の罪に問われかねない。それを恐れない度胸こそが、平民の身ながら、現在の地位までのぼりつめた原動力かもしれない。

「学長の理屈はわかりました。そんな素性があやしい僕を、正式な国家機関へ入れること自体、そもそものまちがいなんじゃないですか？」

「ウォルターの能力をいかせる場所なんて、ユニバーシティ以外にありません」

　突然、駄々（だだ）っ子のようになった。初めて容姿に見合ったパトリックを見た気がする。

「〈外の世界〉からの〈侵入者〉に、ゾンビ化による人口減少と、我が国は問題が山積みです。稀有（けう）な能力の持ち主であるウォルターの助けが、どうしても必要なのです。

　それに、このレイヴン城は巫女（みこ）が築き上げた国の中心であり、元居城でもあります。巫女の消息（しょうそく）をつかむ上では、この国の中枢（ちゅうすう）と、何らかの関わりを持たなければならないのではありませんか？」

　なぜ、毎晩この世界へ来るようになってしまったのか。巫女に会えれば、その答えが見つかる気がする。現状は巫女の捜索が最優先課題だから、パトリックの言い分は、僕も認めるところだ。

「ジェネラルがどうのこうの話は関係あるんですか？」

「よくぞ聞いてくれました。ジェネラルの称号は城塞守備隊（キャッスルガード）の長が名乗るものであり、この国で最強の魔導士たる証です。この塔を見てください」

　パトリックが天高くそびえ立つ〈止（とま）り木（ぎ）〉を見上げる。

「この〈止り木〉の頂上に位置する鎮座（ちんざ）の間（ま）には、巫女が残した神器（じんぎ）の一つ――『源泉の宝珠（ソース）』と呼ばれる巨大な宝珠（ほうじゅ）がまつられています。

　鎮座の間に入るためにはカギが必要です。そのカギこそがもう一つの神器――『根源の指輪（ルーツ）』と呼ばれる指輪です。それはジェネラルの地位にある者が、常時身につける慣例となっています」

　パトリックがあおり立てるようにこう言った。

「どうですか。欲しくなりませんか？」

　つまり、ジェネラルになって、その指輪を手に入れろという話か。無茶苦茶な要求とはいえ、神器という言葉を聞いたら、そのことで頭がいっぱいになった。

「欲しいのは学長じゃないですか？」

「ウォルターのために言っているのです。巫女をさがしているのですよね？」

　僕のためと言えば聞こえがいい。だけど、それだけのためとは思えない。パトリック自身に、陰謀めいた裏の目的があるのではないだろうか。

「それは認めますけど、学長は僕を何かに巻き込もうとしていませんか？」

　パトリックはひと息入れてからこう言った。

「〈外の世界〉の人間は、この国を〈転覆の国〉と呼びます。しかし、旧来の呼び名ではありません。かつて、この国は〈外の世界〉と地続（じつづ）きでしたが、十数年前に突如として『転覆』してしまったのです。

　天地の反転によって、この国は〈外の世界〉と隔絶（かくぜつ）されました。伝承によれば、巫女は『転覆の魔法』なる力をあやつったそうですから、巫女の御業（みわざ）と考えてまちがいないでしょう」

　どれもこれも聞き逃せない話だ。のどから手が出るような気持ちを見越してか、パトリックは意味深な笑みをうかべた。

「この続きを聞きたくありませんか？」

　聞きたければ、自分に協力しろということか。望むところだ。パトリックはひと筋縄（すじなわ）ではいかない相手だ。信頼に値する人物かどうかもあやしい。

　でも、もう彼の陰謀に足をつっ込んでいるのなら、逆に彼を利用するぐらいの気持ちでいればいい。

「じゃあ、学長がここにいる理由、一番の目的だけでも聞かせてください」

「地位と権力――と答えても、ウォルターは納得しないでしょう。私もあなたと同じです。ひと目でいいから巫女とお会いしたい。そして、皮肉の一つでも申し上げたいのです。どうして我々を、鳥かごの中へ閉じ込めたのですか――と」