初めての魔法
◇
「この話を聞いてください。『
パトリックはそこでひと息入れ、周囲に警戒の目をめぐらせた。
「先日の一件についての私の見解です。おそらくウォルターは、能力で周囲の空間からエーテルを消失させた。それが魔法そのものの消滅に結びついたのです。エーテルを消失させられるなら、その
エーテルという単語が加わっただけで、一度聞いた見解だ。エーテルを増幅させるのと魔法を使うのは、別問題ではないか。
「たとえそうだとしても、僕は魔法をどう使うかもわから……」
「魔法の原理はいたってシンプルです。
魔法の原理は拍子ぬけするほど単純だ。長たらしい呪文を詠唱する必要もなく、
おもむろに指輪をはめた右手を前に差し出す。精神を集中させるために大きく息をついてから、手のひらの直上に炎を思いうかべる。
それは一瞬の出来事だった。
意思に呼応するように、巨大な炎が勢いよく噴き上がった。それが鼻先をかすめたので、おどろきのあまり、すぐに炎を引っ込めた。
パトリックが周囲の目をはばかりながら、僕の右腕を押し下げる。大きく見開かれた相手の瞳が、しだいに興奮の色にそまっていった。
「すばらしいです。このレベルの炎を出すまでに、私は指輪の力を借りても一年以上かかりましたから。私の見立て通り、ウォルターの能力は魔法の発動にも影響をおよぼします」
自分としてはライターと同程度の火をイメージしていた。そのぐらいのかわいいイメージだったのに、あのすさまじい炎が現れた。まあ、裏を返せば、制御できていないと言えなくもない。
「ただ、くれぐれも気をつけてください。今あなたが身に着けているのは、風の指輪です。使うのは火の魔法でなく風の魔法にしてください」
初めて魔法を使ったことで酔いしれていた。その油断をつくように、パトリックは試合を受けて立つ流れに、自然と持ち込もうとする。
こちらが我に返ったのも見逃さず、ダメ押しとばかりにこう言った。
「公式試合は二ヶ月に一度まとめてとり行われ、この種の非公式試合は、決してさかんとは言えません。その上、ウォルターは魔導士としてかけだしの身です。
実力者とマッチングされる機会はゼロに等しく、見返りがなければ、こちらの申し出に応じる魔導士は見つからないでしょう。つまり、常識的な手段をとっていては、長い下積み生活を送らなければなりません」
長い下積み生活――その言葉がズシリと肩にのしかかった。手早く一線で活躍できるにこしたことはない。徐々に気持ちがゆれ始めた。
けれど、責任にこたえるだけの覚悟が、現時点でできているかと問われれば疑問がある。
「これは絶好の機会です。彼はまがりなりにも序列のついた
出世街道まっしぐら――
バラ色の未来が頭の中をかけめぐった。先刻までの気持ちが嘘のように、骨の髄までその気になっていた。
「でも、序列のついた士官ということは、それだけ相手が手ごわいという証ですよね?」
「ここだけの話ですが、家同士の上下関係や金銭などで、勝ち星を
パトリックの誘惑の言葉はさらに続いた。
「相手の魔法を無効化できるのなら無敵も同然です。しかも、試合では周囲のエーテル濃度が勝敗を大きく左右しますから、その点でも有利に働きます。どうですか、負けようがないと思いませんか?」
舞い上がった気持ちにあらがうことはできなかった。コクリとうなずいて、試合を受ける合図を送った。この時のパトリックは会心の笑みをうかべていた。
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