前のエピソード――初めての魔法

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「立会人（たちあいにん）は私でよろしいですか？」

「願ってもないことです」

　デビッドが自信に満ちた表情で応じた。

　その後、西棟（にしとう）の中庭へ移動した。そこは公式試合の会場にも用いられる場所で、おどろくほど広かった。

　建物の内側に、これだけの空間を確保することを不思議に思った。加えて、要塞（ようさい）のような建物の中身がスカスカだと知って、ちょっと落胆（らくたん）した。

　あとからおぼえた知識だけど、中庭があるのは建物の部屋にまんべんなく太陽の光を行き渡らせるためで、それによって光がさし込む部屋を二倍に増やせるそうだ。

　電気のない時代だから、明かりを効率的に取り入れるのが理由だけど、現代っ子の自分には想像がおよばなかった。

　試合会場に使用される中庭は全面石畳。魔法が飛びかうので、樹木や芝生など燃えるものが配置できないからだろう。

　さらに、四方（しほう）を取り囲む壁面（へきめん）には多数の格子（こうし）つき窓があり、それが刑務所のような雰囲気を演出していて、ひどく殺風景だ。

　試合の準備が着々と進められる。中央にラインが引かれた長方形のフィールドが確認できる。ちょうどバスケットコートくらいの大きさで、僕はデビッドの反対側に陣取った。

「スコット。バックアップをお願いできますか？」

「引き受けましょう」

　バックアップは味方の後方に控え、様々なサポートを行う。直接試合に関与しないものの、後方にそれた魔法への対処など、味方や観戦者に危険がおよぶ場合にかぎって介入（かいにゅう）が許される。

　通常、試合を行う者と同等、または上手（うわて）の実力者がその役を務める決まりになっている。

「魔法の無効化についてですが、あくまで最後の手段ということで」

　パトリックが去りぎわにそう言い残した。中庭の周囲は回廊（かいろう）になっているため、そこそこ人通りがある。今も通りかかった人が続々と足を止めていて、しだいにギャラリーが形成されつつあった。

　確かに、能力の秘密を守ることを考えれば、大勢が見守る中で破天荒（はてんこう）なことはできない。でも、頭で理解できても、片腕でバットを振れと言われた気分なのは否めない。

「直接攻撃は厳禁だが、軽くおどしをかける程度なら問題ない。距離を取っていれば、たいがいのことは大目に見てもらえる。危ないと思ったら、俺が代わりに応戦するから、ケガの心配とかせずに思いきりぶつかれ。ただ、俺が手助けできるのは二回までだ。三回手を出した時点で、こっちの負けになるからな」

「直接攻撃がダメなら、勝敗はどうやって決めるの？」

「一口に言うと、フィールドのエーテルを支配すれば勝ちだ。基本的な試合の流れを説明するぞ。序盤は距離を取って魔法を撃ち合うことになるだろう。優勢だと感じたら、少しずつ間合いをつめていき、相手陣地のエーテルを自分の物にしていく。

　要は、相手陣地で魔法を発動すればいい。そして、相手に魔法を発動する隙（すき）すら与えず、自身の魔法で包囲してしまえば、いずれ音（ね）を上げるよ。往生際（おうじょうぎわ）が悪いようなら、多少けしかけてもオッケーだ」

　スコットから詳しい説明を聞いて、ひとまず安心した。試合は切磋（せっさ）琢磨（たくま）を目的としたものだから、命がけの内容にならないのは当然か。ただ、経験と戦術を要求されそうなので不安をおぼえた。

「こっちは準備万端だぞ！」

「もう少し待ってくれ！」

　声を張り上げたデビッドに、スコットが応じる。デビッドが大げさに鼻を鳴らしたのが、二十メートル以上の距離を置いていてもわかった。

「ウォルター、あいつの右手を見ろ。二つの指輪をしているだろ。実はあいつ、〈水の家系（ウォーターウェイ）〉のくせに『火』をメインに使うんだ。『火』はあつかいやすいし、試合を有利に運べるから人気は高い。反面、『水』との相性は最悪の一言。にも関わらず、あいつは第二の魔法にあえて『火』を選んだ。上をめざすためだけに、慣れ親しんだ『水』をないがしろにしたんだ」

　控え目の声量ながら、スコットのそれには力がこもっていた。

「あいつは一族のことなんか屁とも思っていない、魔導士の風上（かざかみ）にも置けない野郎だ。ああいう節操（せっそう）のない男が、俺は心底嫌いなんだ。頼む、ウォルター。あいつの鼻（はな）っ柱（ぱしら）をへし折ってやってくれ」