真夜中のトリックスター

試合（前）

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「始めてください」

　立会人のパトリックが、無情にも試合開始を告げた。

「よそ見してていいのか？」

　デビッドの言葉がかすかに耳に届く。

　我に返ったウォルターが、すかさず目を向けた。すると、デビッドが目いっぱいに突き出した右腕の先に、バスケットボール大の炎がすでに現れていた。

「小手調（こてしら）べだ」

　ウォルターの不意をつくように、早々にそれを撃ち放った。直線的に向かってくる『炎弾（えんだん）』は、目で追えない速さではない。ただ、あれこれと対策をねる余裕はなかった。

　ウォルターがかまえた右腕に力をこめた。

（もう破れかぶれだ。風よ起これ！）

　そう一心に念じ、胸に吹き荒れる暴風を思いえがく。その瞬間、薄緑色（エーテル色と呼ぶ者もいる）に色づいた無数の細い筋（すじ）が、ウォルターの前方に現れ出した。

　まるで気流を映し出すかのような筋は、からみ合うようにして放射状に散らばっていく。巻き起こされ魔法の『風』は、デビッドの『炎弾』を立ちどころにかき消し、豪風となって周辺の大気を鳴動（めいどう）させた。

　観衆から驚嘆のため息がいっせいにもれた。デビッドはおろか、当の本人も開いた口がふさがらない。放たれた魔法は、めったにお目にかかれない威力だった。

　ウォルターの能力の一端（いったん）を知るパトリックにとっても、目を見張るものだった。

　自身が相手に断りもなく口にした『ジェネラルの座をめざす』という大言（たいげん）壮語（そうご）も、あながち夢物語ではないかもしれない。

　その手ごたえを感じながらも、ある疑念がわいた。はたして、空間のエーテルを増幅しただけで、ここまでの芸当ができるのだろうか――と。

（大口（おおぐち）をたたくだけのことはある）

　顔を引きつらせたデビッドが、内心でつぶやいた。しかし、ウォルターの実力に驚愕しながらも、初撃の対応を見ただけで、決定的な弱点を見ぬいた。

　小手調べの攻撃への対処で、先のような大技をくり出しては、早晩（そうばん）自陣のエーテルを食いつぶす。それはセオリーに反していた。たとえ強力な魔法が使えても、ウォルターは戦術の基礎すら知らないと断じた。

「すげえ……。すげえよ、ウォルター。でも、やりすぎだ。もっとピンポイントにやれ」

（よけいな口出しするな）

　スコットの助言を耳にすると、デビッドは舌打ちした。しかし、言われてできるなら始めからやっているはず、と楽観した。

　デビットは方針転換を決めた。出方（でかた）を慎重に見きわめるのをやめ、速攻に次ぐ速攻で、相手に大技を連発させることにした。

　先ほどと同程度の『炎弾』を、連続で三つ発現させる。相手をまどわすように、しばらくその場で回転させた後、間髪（かんぱつ）入れずに片っぱしから撃ち放った。

　三つの『炎弾』が不規則な軌道（きどう）をえがきながら、ウォルターへ襲いかかる。デビッドの目論見（もくろみ）は的（まと）をしぼらせないことで、より広範囲におよぶ大技を出させることだ。

　ウォルターはその誘いに乗った。個々の迎撃は不可能と判断し、三つ同時に相手取る。建物自体が震動したと錯覚（さっかく）するほどの重低音が、中庭にひびき渡った。

　観衆からどよめきが起こった。

　デビッドの作戦通りに、事は運んでいる。ウォルターの攻撃は彼のもとまで届いていない。ケタ外れの威力も、自身の周辺にとどめてこそ発揮されている。

　デビットはそう心に言い聞かせたが、大気のふるえは彼の身をもふるえ上がらせた。

「何でもかんでも相手する必要はないぞ。後ろにそれていくのはほうっておけ」

　スコットの新たなアドバイスが飛びだす。作戦を見すかすかのような的確さで、デビッドは血相（けっそう）を変えて、声を張り上げた。

「外野が口出しするな！」

「ウォルターは今日が初めての試合なんだよ！」

　スコットが負けじと応酬すると、デビッドはパトリックへ矛先（ほこさき）を変えた。

「立会人、ルール違反じゃないか！」

「スコット。試合中の助言は控えてください」

　スコットは肩をすくめて不服そうな様子を見せたが、指示にしたがった。

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　ちょうどその時、一人の女性が中庭を通りかかる。向かい側にパトリックの顔を見つけ、ふと彼女は足を止めた。試合を行う両者に目を向けると、片方の男が定例会合の主役となった人物だと気づいた。

「ねえ、あれって……、あの男だよね？」

　となりにいた同僚に、そう話しかけた。

　彼女の名はクレア・バーンズ。年齢は十七で、一族は〈火の家系（ボンファイア）〉。制服は赤いラインでふち取られ、ユニバーシティ幹部の証たるマントを羽織（はお）っている。

　ボーイッシュな短髪と、活発さをたたえた瞳には幼さが残る。けれど、立ち居振る舞いは凛（りん）としていて、ユニバーシティの序列二位にふさわしい風格がそなわっている。

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　ウォルターは相手の攻撃を難なくさばいたが、反撃方法の具体策が思いつかず、手をこまねいていた。

　フィールドのエーテルを支配するという勝利条件は、理屈ではわかっても、感覚的には雲をつかむような話だ。

　勝利のためには間合いをつめる必要がある。けれど、相手の手のうちがわからない現状ではリスクが大きい。また、〈悪戯〉（トリックスター）の十メートルという有効範囲が、戦法の幅をせばめていた。

　ウォルターは能力の並外（なみはず）れた効力を実感していたが、仮に相手を能力の有効範囲に置けば、エーテル増幅の恩恵を受けかねないと考えついた。

　その場合、自身のアドバンテージは帳消（ちょうけ）しとなり、デメリットも未知数だ。かえって、自分の首をしめることになりかねない。

　一方のデビッドは精神的に追いつめられていた。自身の力量はウォルターに遅れを取っているかもしれない。許容しがたい考えが頭をチラついて離れない。

　戦術面では確実に上回っているとはいえ、下手に試合を長びかせれば足をすくわれかねない。危惧の念が、デビッドにさらなる方針転換をせまった。

　試合において、魔法は最小限の力で一点に集中させるのが常套（じょうとう）手段。ウォルターは依然として大味（おおあじ）な魔法しか使わない。その点に勝機を見出し、経験の差に物を言わせて一気に勝負を決める。

　決意をかため、直径一メートルを優にこえる巨大な『火球（かきゅう）』を発現させた。高密度の燃えたぎるマグマのようなそれは、先だっての『炎弾』とは明らかに異質だ。

　それを目の当たりにしたウォルターは、圧倒的な存在感に思わず息をのんだ。