真夜中のトリックスター

試合（中）

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「お前の魔法でこれを防ぎきれるか？」

　一撃目はあくまでおどし。本気の魔法は防御できないと、胸にきざませるのがデビットの目的だ。

　そして、相手がひるんだ隙をついて、一気に距離をつめ、たて続けに魔法を展開。電光（でんこう）石火（せっか）で相手の戦意をくじくという計算だ。

　熟練の魔導士ならいざ知らず、経験不足のウォルターに臨機（りんき）応変（おうへん）の対応は難しいとふんだ。

（挑発に乗るなよ。バカ正直に付き合う必要はない。それはよければいいんだ）

　先ほど注意されたため、スコットは声をかけたい気持ちをグッとこらえ、祈るような思いをウォルターの背中へぶつけた。

　しかし、その考えはウォルターの念頭（ねんとう）にない。同じ場所から一歩も動かないデビッドを見て、魔法を物理的によける選択肢はないと勘違いしていた。さながらサッカーのゴールキーパーの気分だった。

　ウォルターが額（ひたい）ににじんだ汗をぬぐい取る。さっそく、禁じ手たる魔法無効化に手をのばしかけたが、寸前でふみとどまった。ひとまず、スコットの『ピンポイントにやれ』という助言を実践することにした。

　押し出されるように『火球（かきゅう）』が撃ち放たれる。ほぼ同時に、デビッドがそのかげに身をひそめながら、前方へ足をふみ出した。ウォルターはその場から一歩も動くことなく、真っ向勝負のかまえだ。

　デビッドの当てははずれた。しかし、受けきれるわけがないと考えた彼にとって、それは願ってもない展開。

　同様の思いをいだいたスコットは、苦悶（くもん）の表情をうかべ、全力で迎撃する態勢に入った。

（ピンポイント、ピンポイント）

　ウォルターはすくんだ全身をふるい立たせ、先の助言を胸中でくり返す。

　その思いにこたえるように、無数の細い筋が手元で凝縮（ぎょうしゅく）していき、まもなく鎌（かま）のかたちを形作った。とぎすまされた風の刃（やいば）が解き放たれ、たけり狂う『火球』を迎え撃つ。

　二つの魔法が中央ライン付近で激突した。周囲の予想に反して、軍配（ぐんばい）は風の刃――『かまいたち』に上がる。『火球』は中央部分を大きくえぐり取られ、真っ二つになってウォルターの両サイドをすりぬけていった。

　予想外の出来事で、スコットは身動き一つ取れず、あ然とそれを見送った。

　『火球』を一刀両断した『かまいたち』は、その身を縮小させたが、形状を保持している。そして、そのまま一直線に突き進み、運悪く『火球』の背後にいたデビッドへ、真っ正面から襲いかかった。

　デビッドはとっさに体を横に流し、肉迫（にくはく）するそれを紙一重（かみひとえ）でかわした。しかし、『かまいたち』の風圧でバランスをくずし、たまらずその場に尻もちをついた。

　渾身（こんしん）の攻撃が防がれるどころか押し返された。デビッドの表情がたちまち苦渋（くじゅう）に満ちる。

　観衆は静まり返り、驚愕の表情をうかべる者が目立つ。あのレベルの『火球』を風の魔法で撃退する――それは、にわかに信じがたい光景だった。

　パトリックも同様の顔つきを見せていたが、ウォルターの能力を知る彼は、周囲ととらえ方が違った。『火球』がウォルターへ接近するにつれ、急激に縮小していく現象を目撃していた。

　本来、術者（じゅつしゃ）の手元を離れた魔法は、しだいに弱まっていくが、周辺のエーテルを取り込みながら、状態の維持をはかる一定の力が働く。それが『火球』には働いていないように見えた。

　言うまでもなく、その要因をウォルターの〈悪戯〉（トリックスター）に求めた。

（そういうことですか。ウォルターは空間内のエーテルを増幅させたのでなく、風属性のエーテルへ変換した。つまり、〈悪戯〉（トリックスター）が風の指輪と同じ役割を果たし、しかも、それは指輪とくらべものにならないほど強力。炎の魔法が通常以上に弱まったのも、空間内が別属性のエーテルで満たされていたからでしょうか。それよりも気になるのは……）

　パトリックはあやしんだ。ウォルターが存外（ぞんがい）魔法を使いこなしていることを。

　一朝（いっちょう）一夕（いっせき）でたどり着ける領域を、はるかにふみこえている。戦い方はまさに教科書通り。風の魔法で戦う術（すべ）を、熟知しているとしか思えなかった。

　魔法が使えないとただシラを切っていただけか。それとも本能のなせる業なのか。ただ、未知の能力が介在（かいざい）している以上、比較対象はなく、結論が出るわけもない。

「小細工（こざいく）はやめにしよう」

　屈辱にそまった顔をふせたまま、デビッドが自らを鼓舞（こぶ）するように言った。

　発現した新たな炎は、スケールだけなら先ほどの数倍ある。けれど、巨大化に注力したため、いちじるしく不安定で、一定の形を保持できていない。

　もはや、デビッドの頭から勝敗に対する関心が消え失せた。それは二の次。力と力をぶつけ合い、どちらがより威力のある魔法をくり出せるか。その一点に全力をかたむけ、失ったプライドを取り戻す。

「そんなバカデカいのをぶっぱなすんじゃねえ！　少しはこっちの身にもなれ！」

「外野はだまって見てろ！　さっき言われたことをもう忘れたか！」

「お前に言ってんだよ！」

　デビッドがうつろな目をパトリックに振り向けた。

「学長（がくちょう）、止めるなら今のうちですよ？」

　彼は正気を失いかけている――パトリックの目にはそう映った。試合は中止すべきと考えたものの、今度こそ、この目で〈悪戯〉（トリックスター）の本領（ほんりょう）を見届けられるかもしれない。その思いが決断をにぶらせた。

　デビッドは相手の沈黙を容認と受け止めた。相手の直接攻撃をいとわない口ぶりに、ウォルターは身の危険を感じた。パトリックに非難の目を向けると、何かを期待するような眼差しで見返される。

　その意味をウォルターは魔法無効化のゴーサインだと判断した。暴れ回るモンスターのごとく『豪炎（ごうえん）』には、それ以外の手段では歯が立つと思えなかった。