真夜中のトリックスター

試合（後）

　　　　　◆

　対象の巨大さから、今回はピンポイントという教訓（きょうくん）がいかせない。先日、無意識に行った『エーテルの消失』に望みをたくす。

　ぶっつけ本番という不安と、『豪炎（ごうえん）』の放つ熱気が相まって、ふき出した脂汗（あぶらあせ）がウォルターの頬（ほお）をつたう。

　デビッドに自制心がわずかに働いた。降参をうながすような、はたまた願うような目つきでにらみをきかせる。

　しかし、すでにウォルターは腹をくくった。来るなら来いと言わんばかりに、悠然とかまえ続け、それがデビッドの決断を後押しした。

「後悔するなよ！」

　最後通告の言葉と共に、猛威（もうい）をふるっていた『豪炎』がついに解き放たれる。

　雑念（ざつねん）を捨てるため、ウォルターは考えることをやめた。無我（むが）の境地（きょうち）――まっさらな心持ちで、ぼんやりと『豪炎』を見つめる。そして、魔法の存在しえない空間を、胸のうちで押し広げた。

「ウォルター！」

　スコットのかけ声がひびいた。背後から見たウォルターは、棒立ちのまま意識を失ったかのようだった。

　中心点さえ定かでなく、軌道（きどう）という軌道もない。たけり狂う『豪炎』が、ウォルターを取り巻く半球状の空間に侵入した。

　その途端、『豪炎』は不自然なかたちで消失を始めた。難をのがれ、外縁（がいえん）をはうように突き進んだ残り火も、空間への突入と同時に跡形（あとかた）もなく消え去った。

　目の前の光景が信じられなかったのは、デビッドだけではない。不可解な現象を目の当たりにし、観衆もざわつき始めた。クレアもその一人。眉（まゆ）をひそめて、こうつぶやいた。

「何、今の……？」

　観衆の反応を確認するまでもない。自分のしたことながら不自然と感じたウォルターは、二度は使えないと覚悟した。

　しかし、自暴（じぼう）自棄（じき）となったデビッドが、再度同等の『豪炎』をほとばしらせた。

　それの再出現に、ウォルターは苦虫（にがむし）をかみつぶす。直前の判断を撤回せざるをえない状況に追い込まれたが、ウォルターは自分でも不思議なくらいに冷静だった。

　相手に接近すれば、違和感を緩和（かんわ）できるかもしれない。とっさに妙案がひらめき、ウォルターは静かに前方へ足をふみ出した。

　当然ながら、その意図をデビッドは読み取れない。しばらく身をすくませたが、襲い来る恐怖をふりはらうように、『豪炎』を解き放った。

　相手の動きに合わせるように、ウォルターは右手をかまえ、魔法を発動するそぶりを見せた。それは、少しでも不自然さをごまかすための演出だ。

　先刻（せんこく）のリプレイが、両者の前で展開した。

「どういうことだ……？」

　デビッドの顔から血（ち）の気（け）が失われる。ウォルターは歩みを止めず、右腕をかまえたまま接近を続け、ついに相手を能力の有効範囲におさめた。

　デビッドは新たな魔法の発動を試みたが、周囲をただよっているはずのエーテルが、その求めに応じない。

「どうしてだ……、どうして発動しない！」

　デビッドの悲痛なさけびが中庭にひびいた。辺りは不気味な静寂につつまれ、カツ、カツとウォルターの足音だけが反響する。その一歩ごとに、デビッドの恐怖心がはね上がっていく。

「……どうなってるの？」

　異様な光景を前にして、クレアも疑問を口にした。ウォルターに魔法を発動している様子はない。それにも関わらず、デビッドのそれだけが完全にシャットアウトされていた。

「大技を連発したから、エーテルを食いつぶしたのでは？」

「……そこまでの大技だった？」

　同僚の返事に、クレアは釈然（しゃくぜん）としない様子を見せる。事実、デビッドは不用意に大技を乱発した。けれど、クレアの経験上、あの程度で周辺のエーテルが枯渇（こかつ）するとは、とうてい考えられなかった。

　デビッドと歴然（れきぜん）とした差があるとはいえ、ウォルターの精神状態も良好と言えない。表面上、平静をよそおっているが、ある懸念（けねん）が頭の中でうず巻いていた。

（マズい。少しでも気をぬいたら火だるまだ）

　接近によって、デビッドの攻撃手段を奪うことに成功した。しかし、両手足をしばられたのは自身も同様だ。ウォルターは特段の策もないまま、相手の少し手前で立ち止まった。

（能力の持続可能時間は三十分。それまでに相手が降参しなかったらどうする。試合はふりだしに戻るけど、このまま何食わぬ顔でバックするしかないか）

　現状はおたがいに手も足も出ない状態。無限ループが始まりそうな予感に、ウォルターは〈悪戯〉（トリックスター）が万能でないと再認識した。

　ところが、敵前で悠々と考え込むウォルターの姿は、デビッドを絶望の淵（ふち）へ追いやりつつあった。

（人間の感覚をあやつれるなら、ただちに降参したくなるほど弱気になる、なんていうのはどうだろう。そうなると……、滑舌（かつぜつ）の悪いほうが勝ちか）

　現実逃避（とうひ）のような策にウォルターが自嘲（じちょう）気味に笑みをこぼす。それが引き金となった。

「うわああああ！」

　デビッドの中で何かが切れ、狂気に満ちたさけび声を上げた。

　その矢先、ウォルターの視界が大きくゆさぶられる。パニックにおちいったデビッドが、衝動的に右フックをくり出し、強烈なそれがウォルターの頬にさく裂したのだ。

　ウォルターは一時的な失神に追い込まれ、今にも倒れそうになった。それに対し、デビッドは追撃の手をゆるめず、おおいかぶさるように押し倒す。

「誰か止めろ！」

　回廊から大声が上がり、近くで見守っていた観衆数名がいっせいに飛びだした。馬乗りになったデビッドがコブシを振り上げた瞬間、観衆の一人が彼を羽交（はが）いじめにする。

　殴打（おうだ）の衝撃で軽い脳震盪（のうしんとう）を起こしたウォルターは、かけつけたスコットに抱きかかえられた。そして、目の前のもみ合いを、うわの空でながめていた。