真夜中のトリックスター

医務室

　　　　　◇

　試合はデビッドの反則負けで幕を閉じた。めだった外傷はなく、意識もおぼろげにあったけど、念のため、医務室へ運び込まれた。ベッドに寝かせられてから、三十分くらい眠っていたそうだ。

「起きましたか」

　目を覚ますと、パトリックの声に迎えられた。ベッドのそばに置かれたイスに座っていて、反対側にはスコットの姿もあった。

「試合はウォルターの勝利だ。相手の反則負けとはいえ、勝ちは勝ちだな」

　スコットがポンと僕の肩に手を置く。夢から覚めた時のように記憶があやふやだったけど、その説明で事態を飲み込めた。

　スッキリしない幕切れだけど、追いつめていたようで、実際は追いつめられていたので、結果オーライだ。

「私の目に狂いはなかったでしょ？」

　得意げに言ったパトリックに、冷ややか眼差しで応じた。言いたいことは山ほどあったけど、そばにスコットがいたので控えた。

　相手の暴走で勝ちを拾ったとはいえ、勝ち筋はなかった。土台（どだい）無謀な挑戦だったのが実感。〈悪戯〉（トリックスター）のみで勝ちきるのは難しい。試合をするのは、当分控えようと胸にちかった。

「終わりのほうのあれは、何がどうなってたんだ？」

　スコットに興味（きょうみ）津々（しんしん）とたずねられた。元凶（げんきょう）であるパトリックに、責任をなすりつけようとするも、とぼけた様子でそっぽを向かれた。

「あっ、こんなところにいました」

　ふいに上がった女性の声に救われた。そちらを見ると、挙動（きょどう）不審（ふしん）な女性が立っていて、遠慮がちに部屋へ入ってきた。

「どうした、ケイト」

「チーフがぶつくさ言うので、さがしに来たんですよ」

　彼女の名はケイト・バンクス。スコットと同じ部署の同僚だ。年齢はスコットとほぼ変わらない。終始うつむき加減で、顔はたくわえた前髪で隠れがち。

　視線をかわすのを拒否するように、四方（しほう）八方（はっぽう）へ目を泳がせている。身にまとう制服が情熱的な赤いラインでふち取られているので、それとのギャップをかなり感じる。

　この時は人見知（ひとみし）りが激しい、内気（うちき）な女性という第一印象だったけど、実際はちょっと違った。

「今日は学長（がくちょう）に呼ばれてるって言っただろ？」

「聞いてません」

「誰かには言ったんだよなあ……」

　ケイトから言下（げんか）に否定されると、スコットは自信がないのか、いい加減な返事でごまかした。

「それで用事は済んだんですか？」

「ここにいるウォルターに城内の案内をしてたんだけどさ、その途中に壮大な横槍が入ってな。だから、まだ終わってないんだ」

　こちらを一瞥（いちべつ）したケイトと目が合ったけど、彼女はすぐに気まずそうに顔をふせた。

「あっ、リトル！」

　またもや戸口のほうで女性の声が上がった。今度はマントをまとった同年代の女性が、ケイトとは対照的（たいしょうてき）な様子で部屋にふみ込んできた。

　彼女はすねたように口をとがらせながら、パトリックを見すえた。

「さっきの男は何なんですか？　もう私のことを見かぎったんですか？」

「そういうわけではありませんが……」

　めずらしくパトリックがタジタジになった。

　彼女――クレアはパトリックと親交が深い。ひと握りの人間しか用いない『リトル』という愛称で、彼を呼んでいるのがその証拠。現在は解散してしまったある団体に、二人は所属していた。

　クレアが怒っている理由――それは、以前その団体の会合の場にて、メンバー同士でおたがいに目標をかかげたことがあり、そこで『ジェネラルになる』と彼女が宣言していたからだ。

　律儀（りちぎ）にも、彼女は約束を果たすことをあきらめず、努力と研鑽（けんさん）を積み続け、とうとう序列（じょれつ）二位までのぼりつめた。

「あれ……、さっきの男」

　クレアが僕に気づくと、目の色を変えた。

「さっきの試合見てたわよ。あなたもジェネラルをめざしてるんだって？」

　不本意ながら、反射的に相づちを打った。クレアは口元をゆるめたけど、目が笑っていない。

「あいつは序列二位だけど、何度挑んでも全くジェネラルに歯が立たないんだ」

　スコットが聞こえよがしに耳打ちしてきた。クレアの闘争心に火がついた。

「ジェネラルになるなら、その前に私を倒さなければダメよ。ううん、まちがえた。私が先にジェネラルになるから、最終的に私を倒さなければダメよ」

　クレアが負けん気いっぱいに、さわやかに言いきった。そして、獲物を見つけた猫――いや、ライオンのような瞳でこう言った。

「何なら、今すぐ相手してもいいよ？」

「ウォルターに猶予（ゆうよ）を与えてあげてください。魔法の才能にめぐまれていも、まだ試合に関しては子供同然で、戦術の初歩すら知りません。それに、鍛錬や経験を積んでからのほうが、きっとクレアも張り合いが出ると思いますよ」

「わかったわ。試合は一ヶ月後にしましょう」

　今すぐでないのはありがたい。けれど、譲歩（じょうほ）してもらった気がしない。

「厄介（やっかい）なのに目をつけられたな」

　スコットにも同情を示された。

「そういえば、さっきの試合、何をどうしたらあんなことになるの？」

「それは俺も聞きたい」

　話をむし返された。クレアのみならず、スコットも身を乗り出している。説得力のある言いわけは、あいにく持ち合わせていない。言葉につまっていると、再びパトリックが助け船を出してくれた。

「ウォルターはエーテルの流れを察知（さっち）する感覚に長（た）けていて、相手が魔法を発動する場所を先読みできるのです。試合の終盤に何をやっていたかと言うと、内側から同等の力を正確（せいかく）無比（むひ）にぶつけることで、魔法の発動を阻止（そし）していたのです。それで相手は魔法が使えないと錯覚したのでしょう」

「本当？」

「……そうなんです」

　取ってつけたような言いわけに、やむなく話を合わせた。そんな神業（かみわざ）が実現可能なのだろうか。かえって傷口を広げた気がしてならない。

「でも、何でそんな回りくどいことしたんだ？　最初のほうなんか、すげえ荒（あら）けずりな戦い方してただろ？」

「ウォルターはスマートに勝ちたかったのです。圧倒的な力量差を示すためにも」

　僕はどれだけ図に乗っているんだ。今すぐパトリックの口をふさぎたい。どう考えても、今のは計算ずくの発言じゃない。パトリックは気分が乗ってくると口をすべらすクセがある。

「ふーん。まあ、できないことはないだろうけど……」

　意外にも、クレアはパトリックの口からでまかせを信じた。ただ、納得はできても、素直に受け入れたくないといった様子を見せる。

「前にも一人いたからな。先読みレベルのことをやってのけてた人が」

　スコットが天井を見上げながら、感慨深げにもらすと、パトリックは途端に表情を曇（くも）らせた。クレアが受け入れたくなかった理由がそれだ。

　この時は誰の話をしているのか、当然わからなかった。彼らが頭に思いうかべたのは、現在は大罪人（だいざいにん）として追われる身ながら、かつてジェネラルをも凌駕（りょうが）すると噂された天才魔導士の姿だった。