真夜中のトリックスター

お泊まり会（中）

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　小谷（こたに）先輩と辻（つじ）さんを異世界へ連れて行く約束は、期末テスト終了後の週末に行うことが決まった。それまでの数日間は、連日〈資料室〉へ顔を出した。

　貴族の可能性もあるゾンビの出現で、〈資料室〉は二、三日大忙（おおいそが）しだった。いまだに犠牲者の身元は不明で、貴族をよそおった〈侵入者〉の疑いが取りざたされている。

　ロイは晴れてパトリックの助手となった。帰りがけに一時間近く顔を合わせるけど、基本的に別行動を取っている。助手とはいえ、四六時中パトリックに付きそうわけでなく、レイヴン城に同行したこともないそうだ。

　現状、ロイは民間人にすぎない。セキュリティ上、城内へ入るには煩雑（はんざつ）な手続きが必要だ。なので、主に手紙を届けたり、買い物を頼まれたりするそうだ。

　自由時間が多いので、ヒマを見つけては屋敷の書物に目を通し、用事のついでに街を散策（さんさく）したりと、有意義（ゆういぎ）な時間をすごせていると言っていた。

　約束の日が二日後にせまった日に、異世界のほうで大きな出来事があった。

「手頃（てごろ）な住宅を見つけたので、二人でそちらへ移りませんか？」

　終業後にパトリックから呼び出されて、唐突に告げられた。パトリックの屋敷に下宿中のロイは、せまい物置で寝起きしている。

　ある意味、僕らは抜群（ばつぐん）に寝つきが良いけれど、粗末（そまつ）な急造（きゅうぞう）ベッドを不憫（ふびん）に思ったパトリックが、あちこちに手を回して新居（しんきょ）を探してくれた。

　ベーカリーの屋根裏部屋で生活することに、不自由を感じるどころか居心地（いごこち）の良さを感じていた。けれど、いつまでもダイアンに迷惑をかけられず、少し前から、そろそろ潮時（しおどき）だと考えていた。

　まだ先行（さきゆ）き不透明だけど、小谷先輩と辻さんの件も決断の後押（あとお）しとなった。これまでの感謝を述べ、パトリックが探してくれた新居で、ロイと共同生活を始めることをダイアンに告げた。

　男二人では家事全般が立ち行かないと思い、どうせなら一緒に住んでくれないかと、ダメ元でダイアンに頼んでみた。何だかんだで、ダイアンもベーカリーに居候（いそうろう）している身だし名案だと思った。

「気持ちはうれしいけど、あの部屋には思い入れがあるから」

　そう断られてしまった。仕方がない。二週間足らず住んでいただけの自分ですら、愛着（あいちゃく）を感じるくらいだし。

　急な話だったけど、片手で持てるぐらいの荷物しかないので、引っ越しはとどこおりなく済んだ。そして、その日のうちに、ダイアンと屋根裏部屋に別れを告げなければならなくなった。

　とはいえ、新居があるのは東南地区。ベーカリーから歩いて十分もかからない。当日はもちろん、翌日もダイアンが夕食を作りに来てくれた。朝にはパンの配達にも来るので、彼女と顔を合わせる時間はこれまでと変わらない。

　新居は大通りから少し入ったところにある一軒家。小さな家だけど二階建てで、なぐさみ程度の庭もある。各階にひと部屋しかないシンプルな間取（まど）りで、一階が居間（いま）、二階が寝室になっている。

　ちなみに、費用や当面の生活費はパトリックに工面（くめん）してもらった。

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　現実では無事に期末テストが終了し、小谷先輩、辻さんとの約束を果たす日がやってきた。とりあえず、部室に集まって集合場所と日時を取り決めた。

　女子二人を自宅に泊めるという、役得（やくとく）ながら、相当気まずい状況を考慮し、土井（どい）先輩も一緒に泊まることになった。

　土井先輩にまかせても良かったけど、自分も二人を迎えに行った。

　二人の私服は運動公園の時も見たので、それほど新鮮さはない。ただ、これから自宅へ上げると思うと、だいぶ気分が違う。

　土井先輩は手ぶらだったけど、小谷先輩は通学カバンぐらいのバッグを、辻さんはパンパンのリュックを背負っている。

「辻くん。準備（じゅんび）万端（ばんたん）のところ悪いけど、武器とか食料は持ち込めないからな」

「えー、そうなんですか？」

　さすがに武器は持ってきていないだろうけど、辻さんは今から三千メートル級の山に登るかのような勢いだ。

「何を持ってきたの？」

「お菓子と着替えと……歯ブラシ、パジャマも持ってきました。あと、動きやすいようにと思って、運動靴もあります」

　本当に準備万端だ。これで異世界へ連れて行けなかったらどうしよう。

「太田（おおた）くんの部屋は四人も寝られるの？」

「窮屈（きゅうくつ）ですけど、二人にベッドで寝てもらって、僕と土井先輩は床の布団で寝ようと思ってます」

　小谷先輩の問いに答えた。特に異存（いぞん）は出なかった。

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　みんなを部屋に上げた。広さは十畳あるけど、さすがに四人集まると息苦しい。この日のために、みっちり片づけを行ったのでぬかりはない。

「これからどうすればいいの？」

　ベッドに腰かけた小谷先輩が言った。隣りに寄りそう辻さんは、今にもかけ出しそうなほどウズウズとしている。

「いずれ、太田くんが手品みたいなことを見せてくれるよ」

「ワクワクしますね」

　もうそろそろ夜の七時を迎えるけど、真夏なので外はまだ明るい。ダラダラすると間（ま）が持たないので、さっそく先日の再現を試（こころ）みることにした。

「じゃあ、そこでジッとしていてください」

　机のイスに座って、ベッドの二人と対面し、（文字よ出ろ、文字よ出ろ）と心のうちで念じた。そして、ささいな兆候（ちょうこう）も見のがすまいと、二人の周囲へ目を走らせた。

　けれど、それを数分間続けてみたけど、かすかな光さえ発見できない。

　やがて、人なつっこい笑みをうかべた辻さんが、時々小首（こくび）をかしげて笑わそうとしてくる。にらめっこの様相（ようそう）をていしてくると、完全に集中力が途切れた。

「私達はずっとこうしてなきゃダメなの？」

　小谷先輩が待ちくたびれた様子で言った。

「僕の時は十時ぐらいだったから、時間的にまだ早いのかもしれないな」

　土井先輩の意見で、いったん中断することになった。