真夜中のトリックスター

異世界合宿

お泊まり会（前）

　　　　　◇

　週が明けた月曜日の放課後。部室のある旧校舎へ続く渡り廊下で、万感（ばんかん）の思いを胸に土井（どい）先輩と顔を合わせた。

　おたがい自然と顔がほころんでいく。無言の土井先輩に肩を抱かれ、そのまま一緒に部室へ向かった。

　小谷（こたに）先輩と辻（つじ）さんは先に顔を見せていた。土井先輩は部室のドアを開けるなり、うわついた様子で手を上げながら言った。

「やあ、諸君（しょくん）」

　普段の土井先輩らしからぬ態度だったので、辻さんは困惑の体であいさつを返す。小谷先輩にいたっては、口をつぐんだまま不審者を見るような目つきをしている。

　土井先輩は二人の冷淡な対応をものともしない。上機嫌の理由を聞いてもらいたい様子で、僕をオブジェのようにあつかってポーズを取り続ける。

「……何かあったんですか？」

「どうして何かあったと思ったんだい？」

　見かねた辻さんが口を開いたけど、その気づかいを土井先輩がだいなしにした。いつも笑顔を絶やさない辻さんも、この時ばかりはイラッとした様子を見せた。

「今日の土井先輩はいつもと違って、何か……少し気持ち悪いです」

「辻くんの気持ちはわかる。それに安心してくれ。今は何を言われても許せるほど、寛大（かんだい）な気分なんだ」

　反応に困った辻さんが顔をそらして押しだまる。小谷先輩は無視を決め込み、手元の本に目を落とした。

　これでは話が進まない。自分も体重をかけられているので、早くどうにかしてほしい。結局、土井先輩が自ら切りだした。

「おどろかないで聞いてくれ。小谷くんも聞いてくれないか？」

「聞こえてる」

　小谷先輩は本から目を離さずに言った。

「おとといと昨日の夜、ずっと太田（おおた）くんと行動を共にしていたんだ」

「……泊まったってことですか？」

「おとといの夜は太田くんの家に泊まった。けれど、昨晩はおたがいの家に居たよ」

「意味がわかりません」

　もったいぶった話運びをするので、辻さんがじれったそうにした。ただ、かなり興味はひかれているようだ。

「異世界がどうのこうのって、太田くんが前に言ってたのをおぼえてるか？　その異世界で一緒だったってことさ。わかりやすく言えば、僕と太田くんは夢の時間を共有したんだ」

「……本当なんですか？」

　おどろきで目を見張った辻さんに、僕はうなずきを返した。

「土井くんにも伝染（でんせん）しちゃったのね」

　小谷先輩がこちらを横目で見ながら言った。

「信じられないだろうけど本当さ。冒険と呼ぶにはちっぽけなものだったけど、いまだかつて味わったことのない、胸おどる体験をさせてもらったよ」

「土井くんが言いだす分には、今さらおどろくこともないんだけど。ねっ、太田くん？」

　ため息まじりに言った小谷先輩から、手なづけるような視線を投げかけられる。

　その瞳に魅了され、うっかり同意しそうだった。けれど、立場上それはできない。ただ、刃向（はむ）かう勇気もわかないので、口をつぐんだ。

「その異世界ってどんな場所なんですか？」

　辻さんが落ち着かない様子で催促（さいそく）した。

「それは言え……」

　僕が答えるのをさえぎるように、土井先輩が割って入った。

「大航海時代くらいのヨーロッパなんだけど、魔法やら能力やらが存在するんだ。あげくにゾンビまで現れる始末で、いかにもゲームって感じのゴチャまぜの世界かな」

　これまで、いくら苦心（くしん）してもできなかったことを、土井先輩が平然とやってのけた。同意を求めるように顔を向けられたけど、面食らったまま見返すしかなかった。

「太田くんはキョトンとしてるけど？」

「そうだろ？」

　土井先輩の言葉にも返事ができない。ことさらに不安をかき立てるばかりの、例の得体（えたい）の知れない感覚におそわれた。

　せめて、うなずきだけでも返そうとするも、今度は頭と首がかたまった。あらゆる意思表示を禁じられ、僕は彫刻（ちょうこく）のようになってしまった。

「……どうして話せるんですか？」

「君はどうして話せないんだ？」

　やっとの思いで言葉をひねり出したけど、すかさず聞き返される。こっちが聞きたいくらいだった。

　　　　　◇

　土井先輩は窓ぎわの指定席へ移動してから、異世界の話を思う存分に披露した。辻さんは夢中でそれに聞き入っている。

「太田先輩は魔法が使えるんですか？」

　こんな感じで何度か話をふられたけど、話に加わるどころか相づちさえ打てないので、向かいの席で所在（しょざい）なげに耳をかたむけた。

　こののどをつかまれるような現象は、いったい何なのだろう。自由に異世界の話に興じる土井先輩が、うらやましくてしょうがなかった。

　ふと小谷先輩に目を移す。

　所定（しょてい）の位置で、文芸部の部員としての本分（ほんぶん）を――果たしていると思ったけど、読んでいるのは教科書だった。期末テストがせまっているし、受験生でもあるから仕方ないか。

　普段なら注意される頃合（ころあい）だと思い、ついでに顔色をうかがった。堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れかかっている様子だけど、今日は辻さんが雑談相手なので、注意しづらいのかもしれない。

「太田くん。辻くんも異世界に連れて行ってあげたらどうだろう？」

「私も連れて行ってください！」

　辻さんはうっとうしいぐらいに乗り気だ。

「まあ、できるかもしれませんけど……」

　土井先輩相手にできたのだから、辻さん相手でもできると考えるのが自然だ。どこで寝ても異世界へ行けることは実証（じっしょう）済みだし、立ちはだかる障害はない。

「やっぱり、君の部屋で儀式（ぎしき）めいたことをやらなければいけないのか？」

　問題はそこだ。例の〈委任〉（デリゲート）という能力が、なぜ使えたのか判明していない。家に泊まるかどうかは別にしても、最低限部屋まで来てもらわなければ話が始まらない。

「僕の家まで来てもらうことになるけど、かまわない？」

　所詮（しょせん）、僕と辻さんは部活の先輩と後輩の間柄（あいだがら）にすぎない。男の部屋へ行くことに尻込みするんじゃないだろうか。

「行きます！　小谷先輩も一緒に行きましょう！」

　そう思えたけど、すでに心の準備は整っていた。こっちがおよび腰になるぐらいの意気込みだ。

「辻さんは人を疑う心を持ったほうがいいと思うわ」

　小谷先輩がさり気なくさとした。自分もそう思った。けれど、辻さんは引き下がらない。

「一緒に行きましょうよ、先輩」

　辻さんの哀願（あいがん）に、小谷先輩が心を動かされる。

「でも、もうすぐ期末テストなのよ？」

「じゃあ、テストが終わってからでかまいません」

「……わかったわ。辻さんを一人で行かせるのは気が引けるし」

「本当ですか!?」

　辻さんは屈託（くったく）のない笑顔を見せて、大はしゃぎした。軽くため息をついた小谷先輩が、僕たちのほうに顔を向けてこう言った。

「でも、これだけは約束してくれる？　仮に異世界云々の話が嘘だったら、その話はここで二度としないって」

「僕らの話に嘘偽（うそいつわ）りはない。受けて立とうじゃないか」

　土井先輩が威勢（いせい）よく応じた。どっちにしろ、僕は現実で異世界の話ができない。その条件を受け入れない理由はなかった。