真夜中のトリックスター

水路のゾンビ（後）

　　　　　◇

　ゾンビのなれの果てへ、ヒューゴが慎重に歩み寄っていく。自分も心持ちそれに近づいた。

「迅速（じんそく）な対応ね」

　背後で聞きおぼえのある女性の声が上がった。振り向くと、ベレスフォード卿の屋敷で見かけた、侵入者対策室の女性が立っていた。確か、ニコラという名前だったと思う。

「一応（いちおう）、城塞守備隊（キャッスルガード）を呼びに行かせたけど、無駄足（むだあし）に終わりそう？」

「代わりに、〈資料室〉の人間を連れて来てもらったほうがありがたいな」

「あの……、〈資料室〉の人間ならここにいます」

「そうなの？　それなら、後始末（あとしまつ）のほうも迅速に済みそうね」

「でも、まだ見習（みなら）いの身なので、後始末のことはよくわかりません」

　自ら名乗り出ておいて何を言っているのかと思った。この間の聞き取り調査も、ほとんどスコットとケイトが片づけてしまったし、実際何もわからないんだけど。

「お前、〈資料室〉に入ったのか」

　ヒューゴが不思議そうに見つめてきた。

「そんなことより、どんな人だったか、しっかりおぼえてる？」

「若い男だったよな」

「若い男でした」

「それと、ゾンビになってからまもない感じだったな」

「はい、まもない感じでした」

「……それだけ？　あんた辺境守備隊（ボーダーガード）にいたんだから、黒こげにする前にちゃんと確認しておきなさいよ」

　ニコラがあきれた様子で言った。同じ〈雷の家系（ライトニング）〉出身だからか、二人は気がねがない。

　ニコラの言う通りだ。身元が確認できなければ、聞き取り調査だって行えないし、〈資料室〉の一員としては面目（めんぼく）まるつぶれだ。

「おい、こいつ指輪をしているぞ」

　ヒューゴがおどろきの声を上げ、場の空気が一変した。死体の右手に目を向ける。軽く黒ずんでいたけど、白色に光る宝石が確認できた。

「本当だ。氷の指輪ね」

　ニコラが死体のそばにしゃがみ込み、信じられないといった表情で指輪をはめた右手を取る。

「貴族ってことですか？」

　声をかけづらい雰囲気だったけど、思いきって聞いてみた。

「指輪をはめる平民がいないとは断言できないけど……」

「まぎらわしいから、指輪自体はめないからな」

　ヒューゴが死体から指輪をはずし、魔法を発動するそぶりを見せた。けれど、何も起こらなかった。

「これはレプリカだな」

　ロイがこう耳打ちしてきた。

「貴族はゾンビにならないのか？」

「理由は不明ですけど、ゾンビになるのは平民が多いそうです」

　ただ、貴族（きぞく）型（がた）ゾンビがいるという話もある。確か、普通のゾンビとくらべて足が速いとか、そんな話だった。

「〈氷の家系（アイスハウス）〉に行方不明者は出ていないか？」

「私の耳には入ってきていない。そもそも私達の管轄（かんかつ）じゃないでしょ」

　　　　　◇

　二十分後、馬をかった城塞守備隊（キャッスルガード）がかけつけた。ただ、状況を把握するとレイヴン城へとんぼ返りした。

　ニコラは近くで水夫（すいふ）相手に聞き込みをしている。距離を取りながらも、荷揚げ作業を再開する水夫も現れ始め、現場はだいぶ落ち着きを取り戻しつつあった。

　次に姿を現したのは〈資料室〉の人間。予想にたがわず、スコットとケイトのコンビだった。ゾンビを執拗（しつよう）に警戒するケイトは、スコットを盾のようにあつかっている。

「あれ、ウォルター。何でお前が来てるんだ？」

「偶然居合わせたんだ」

「俺とこいつで始末したんだよ」

　ヒューゴが補足した。

「何だ、大活躍じゃないか。ていうか、めずらしい組み合わせだな。知り合いだったのか？」

「この近辺（きんぺん）でたまたま会っただけだよ」

　スコット達にゾンビ出現の経緯を説明した。

「ゾンビに足をつかまれたんですか？　足からゾンビ化したりしてませんか？」

　そう言ったケイトが僕から距離を取る。急に不安になった。やはり、接触で感染するものなのだろうか。

「さわられてもかまれてもゾンビにならないから安心しろ。足止め役がいない時に、ゾンビに直接つかみかかって、投げ飛ばしていた知り合いがいるが、今でもそいつはピンピンしているよ」

　ヒューゴはぶっきらぼうで、常に人をにらみつけるように見てくるけど、意外にも気を使ってくれる。

「そうすると、水路に落ちておぼれたとか、そんな感じか」

「何言ってんだ。水路でおぼれたくらいでゾンビになるかよ」

　スコットの意見に、ヒューゴが反論した。

「だったら、どうやって亡（な）くなったと言うんですか？」

　ケイトがスコットの肩ごしに尋ねた。

「誰かに殺され、ゾンビ化してから水路に落とされたんだろ」

「お言葉ですが、殺人によるゾンビ化はきわめてまれなことですよ」

「そうだ。そして、それはたいてい〈侵入者〉の手によるものだと言われている」

　張りつめた空気の中、一同が口をつぐむ。その仮定が正しいのなら、〈侵入者〉がレイヴンズヒルに侵入を果たしたことになる。

「人間がおぼれるほど水深（すいしん）があるのは、この付近だけだしな」

「……やけに詳しいな」

「あやしいですね」

　ヒューゴに疑いの目を向けるスコットとケイトコンビ。いつもながら息が合ってる。ほほえましさを感じてしまった。

「まじめにやれ。一つ重大なことを教えてやるよ。こいつ、もしかしたら貴族かもしれないぞ」

「貴族？　ユニバーシティの制服でも着てたのか？」

「制服は着ていなかったがレプリカの指輪をはめていた」

　スコットが死体のそばで腰を下ろす。盾を失ったケイトが、僕の背後に移動してきた。

「指輪なんかしてないじゃないか」

「もう俺が回収したよ」

　ヒューゴが手にしたレプリカの指輪を見せる。

「確かに指輪だな」

「でも、レプリカなら普通に出回（でまわ）ってますよね」

「それでゾンビはどんな感じのやつだった？」

「若い男だったな」

「若い男でした」

　ヒューゴと自分でさっきと同じ返答をする。それしか答えようがなかった。

「もっと具体的にお願いします。顔や体格、身体の特徴とか」

　ゾンビの動きに気を取られ、それ以上のことはおぼえていない。一応、骨折の話を伝えたけど、身元の特定に役立たないから聞き流された。

「ゾンビのことなら自分がおぼえています」

　ロイが控えめに口をはさみ、おどろくほどの記憶力で事細（ことこま）かに証言した。その後、かけつけた役人が死体の後始末を始めた。

　　　　　◇

「結構な騒ぎだったな」

「レイヴンズヒルではめずらしいみたいですから」

　帰り道、辺境で多発することや、平民に多いことなど、ゾンビ化についてひと通りロイに説明した。

「科学的に解決できそうにない話だな。ゲームのバグみたいな感じか？」

　帰りがけにパトリックの屋敷に寄ると、すでに話が伝わっていた。パトリックは僕らを質問攻めにした後、ゾンビの一件で緊急の会合があるからと、レイヴン城へ向かった。

　寝る時間がせまっていたので、ロイに別れを告げてベーカリーへ帰った。休日だというのにかえって疲れをため込んでしまった。

　まあ、ゾンビのおかげで、ヒューゴとの約束がウヤムヤに終わったのは幸運だったかな。

　それにしても、つい先日、数年ぶりに現れたはずのゾンビが、またもやレイヴンズヒルに出現した。自分がゾンビ化を招き寄せたのではないか。そんな不安を感じていた。

　結論から言えば、それは考えすぎだった。けれど、今回のゾンビに関しては、自分と全くの無関係ではなく、ベレスフォード卿の一件と密接（みっせつ）に結びついていた。