真夜中のトリックスター

それぞれの覚醒（中）

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　スコットとスプーが対峙（たいじ）するのは、中央通りから少し入った通り。広くはないが直線的で大きな馬車でも悠々（ゆうゆう）と通れる。

　ただ、ここは小さな民家（みんか）や商店が建ちならぶ地区で、細い道が迷路（めいろ）のように入り組んで見通（みとお）しが悪い。ゴーレムが侵入して来ない利点はあるが、他の魔導士が通りかからない難点（なんてん）もあった。

「君はこの男を知ってるか？」

　スプーがダレル・クーパーの姿に戻った。

「知ら……」

　スコットはそう言いかけたが、口をつぐんだ。その顔に見おぼえがあった。

　相手は五年前に死んだ人間で交流もなかった。だが、ストロングホールドに出向（しゅっこう）した際や、対抗戦の場で何度か目にしていた。

「知っているようだな。かつてこの男は、辺境守備隊（ボーダーガード）において中核（ちゅうかく）をになっていた。辺境伯（マーグレイヴ）の側近（そっきん）をつとめ、魔法の実力は五本の指に入っていただろう。五年前の〈樹海〉において、私はこの体を手に入れた」

「……体を手に入れた？」

　あの日、スプーは一行（いっこう）を率（ひき）いるイェーツ卿の従者（じゅうしゃ）に『扮装（ふんそう）』していた。そして、泥人形（どろにんぎょう）から逃げだしたフリをし、さがしに来たダレル・クーパーを、人気（ひとけ）のない場所まで誘いだした。

「こいつは頭がきれる男でな。おまけに勘もするどかった。だから、あっさり正体を見ぬかれてしまったんだ。退くに退けず、やむなく戦うことにした」

　病的なまでに用心深いスプーが、リスクを負っていどんだ戦い。だまし討ちではない正面きっての戦闘は、彼にとってきわめてまれだ。

「ギリギリの戦いだった。打ち勝った時の興奮は、今でも忘れられない」

　感情にとぼしいスプーの顔つきが、みるみる歓喜（かんき）に満ちていく。これこそ、彼がこの『器（うつわ）』に固執（こしつ）する最大の理由だ。

「まあ、その後、うぬぼれたあげくに辺境伯へ勝負をいどみ、あっけなく返り討ちにあったのだがな」

　スプーが自嘲（じちょう）するように言った。

「それほどの男が私に敗れ、この体を差しださざるを得なかった。これが何を意味するかわかるか？」

「あんたがイカれたバケモノだってことだろ？」

「君ら魔導士は、私の前では赤子（あかご）同然だということだ。体を乗っ取れる事実を、わざわざ君に暴露（ばくろ）した理由も教えよう。それは自身への戒（いまし）めであり、決意表明でもある。この場から君をのがさず、確実に始末するというな」

「息まいているところ悪いけど、その話はもう知ってたぜ」

「ほう、すでに広まっていたか。どうりで反応がうすいと思った」

　顔には出さなかったが、スプーは動揺していた。〈闇の力〉が復活したため、以前よりはマシな状況だが、彼の本体が脆弱（ぜいじゃく）で非力（ひりき）であることに変わりはない。

「そういえば、助けを呼びに行った女がいたな。さっさと片づけるか」

「やれるもんならやってみろ」

　　　　　◆

　スプーが手始めに発動したのは、意外にも『水竜（すいりゅう）』だった。どういった攻撃をしかけてくるのか、スコットは戦々（せんせん）恐々（きょうきょう）としていたが肩すかしを食らう。

　スコットの『かまいたち』が『水竜』をまっ二（ぷた）つに切りさく。距離をとった状態で魔法を撃ち合い、一進（いっしん）一退（いったい）の攻防が続いた。

　魔導士としてはスコットが格上（かくうえ）。だが、風と水の魔法では『風』の分（ぶ）が悪い。スコットにはネイサンから受けついだ氷の指輪もあったが、実戦投入できるほど得意ではない。

　スプーはなかなか手のうちを明かさない。あくまで〈闇の力〉は奥の手だ。威力の面では魔法と変わらないが、身体の一部として機能するため自在性（じざいせい）が高い。

　ただし、速度面で難（なん）があり、警戒された状態では存分（ぞんぶん）に力を発揮できない。したがって、相手が不用意に接近してくるまで温存（おんぞん）するつもりだった。

　スコットは接近をさそうような敵の動きを察知（さっち）し、一定（いってい）の距離をたもち続けた。このまま時間をかせぎ、応援を待つのが得策（とくさく）と考えた。

　しかし、消極的（しょうきょくてき）で単調（たんちょう）な攻撃を続ければ、無策であるのを見すかされ、一気に決着をつけに来るかもしれない。それを防止するため、緩急（かんきゅう）のある多彩（たさい）な攻撃が必要と考えた。

　スコットはそれを氷の魔法に求めた。彼の頭上に『氷柱（つらら）』が姿を現す。

「氷の魔法も使えたのか」

「つたないけどな」

　発現された『氷柱』の出来（でき）ばえを見て、スプーは恐れるに足らないと感じた。氷の魔法に関しては、自身が上だと確信した。

　ただ、スコットは細工（さいく）をほどこしていた。太い『氷柱』のかげで、もう一本の細くてするどい『氷柱』を同時に形成した。

　そして、太いほうを直線的に放った一方、細いほうを『突風（とっぷう）』であやつり、不規則（ふきそく）な軌道（きどう）をえがかせた。

　目論見（もくろみ）通り、スプーはより目立つ太い『氷柱』に気を取られ、それだけを迎撃（げいげき）。細い『氷柱』が相手の顔をサイドからつけねらう。寸前（すんぜん）に気づいたスプーは、とっさにのけ反（ぞ）った。

　紙一重（かみひとえ）で回避したが、『氷柱』は頬をかすめて鮮血（せんけつ）をもたらした。ぬぐい取った血を見ると、スプーは顔つきを豹変（ひょうへん）させた。

　体のいたるところから、黒色（こくしょく）の触手（しょくしゅ）がのび始めた。計八本のそれは、太さが人間の腕程度で、長さはまちまち。独自（どくじ）の意思を持つかのように、異なったうねりかたをしている。

「本性（ほんしょう）を現しやがったな」

「この力を使うのは久々（ひさびさ）なんだ。悪いが手加減はできないぞ」

　スプーが一歩ふみだしたと同時に、触手の一本が攻撃を始める。スコットは後方へ飛び、せまり来るそれに『かまいたち』で応戦した。切断された触手はたちまち霧散（むさん）した。

　たて続けにのびてきた二本目も、スコットは楽々と対処した。ところが、地をはうように進んだ一本に気づかず、足首に巻きつかれた。

　触手の力はせいぜい人間と同程度だが、不意をつかれたため、あっさり転倒させられた。さらに、別の触手にもう片方の足もとらえられ、完全に動きを封（ふう）じられた。

　スコットは抵抗できずに、力ずくに路上を引きずられた。まもなく視界に入ったスプーは、勝ちほこった笑みをうかべていた。

　自由な両手で『かまいたち』をお見舞いしようとしたが、逆に『水竜』で反撃を食らう。ずぶ濡（ぬ）れとなり、スコットは視界と両腕の自由さえ失った。

　触手によって、スコットの右手から二つの指輪が器用（きよう）に取りのぞかれる。スプーは相手の胸ぐらをつかんで持ち上げると、念のため、路上にころがる指輪をけり飛ばした。