真夜中のトリックスター

それぞれの覚醒（後）

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　スプーは民家の外壁（がいへき）にスコットの体を押しつけ、残忍（ざんにん）な目つきで、至近（しきん）距離からにらみつけた。

「身のほどを知ったか。私を倒したければ、エックスオアーか、トリックスターぐらい連れて来るんだな」

「あいにく、そんな変テコな名前のやつは、知り合いにいないな」

「この体とは長い付き合いなんだ。それだけ愛着（あいちゃく）があったんだ。それをお前は傷つけた。ただで済むとは思うなよ」

「人様（ひとさま）の体を、勝手に使っているやつが言うセリフじゃないな」

「ナマイキな口をきくな。代わりに、お前の体をいただいてやってもいいんだぞ」

　辺りをただよう黒煙（こくえん）が集まりだし、スコットの顔にまとわりついていく。そして、口や鼻などから体内への侵入を始めると、スコットは顔をそむけて抵抗した。

「素直に私を見逃（みのが）しておけば、こんなことにならなかったのにな。歴然（れきぜん）とした実力差を認められず、ちっぽけな正義感振りかざす。人はこれを蛮勇（ばんゆう）と呼ぶのだ」

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　大門（おおもん）へ助けを呼びに行くため、ケイトは中央通りに出た。その直後、二人の魔導士をしたがえたクレアと、偶然にも鉢合（はちあ）わせた。

「クレア、大変です！」

　ケイトがすがりつくように相手を引き止めた。

「ケイト……。どうしたの？」

　クレアはゾンビ大量出現の一報を受け、スプーたちの捜索をいったん中断。コートニーを大門の城壁塔に残して、レイヴン城方面へ向かう途中だった。

「スコットが敵と戦っているんです。助けてください！」

「敵ってどんな？　岩の巨人？」

「違います。姿を変えられる敵です」

　クレアは他の魔導士と顔を見合わせた。

「案内して」

　走りだしたケイトの後を、クレアたちが追った。

「そこを左にまがったところです」

　ケイトが路地（ろじ）のなかばで言った。彼女を追い越して、まっ先にクレアが現場へかけつけた。

　スプーを発見し、すかさず攻撃態勢をとったが、捕（とら）えられたスコットの姿が目に入り、思いとどまった。

「スコットを放しなさい！」

　スプーが壁に押しつけていた力を弱め、スコットの体がわずかにずり落ちる。他の魔導士二人は慎重な足どりで反対側へまわり込んだ。

「もう逃げられないわよ」

　取り囲む魔導士たちを、スプーがねめ回す。そして、余裕たっぷりに表情をゆるませた瞬間、容姿（ようし）をスコットのものへ一変させた。

「これが……」

「さて、どちらが君の仲間かわかるかな？」

「あなたじゃないのは確かね」

　バカげた質問だと思いながらも、クレアは敵の能力に驚嘆（きょうたん）した。

「無論（むろん）、正解だ。しかし、これならどうだ！」

　そう怒鳴りつけたスプーが、力まかせにスコットの体を投げ飛ばす。クレアはそれを受け止めようとしたが、その場へスコットもろともに倒れ込んだ。

　さらに、スプーは複数の触手（しょくしゅ）を振り回して威嚇（いかく）した。二人の魔導士が浮き足立つと、その隙（すき）をついて逃走を始めた。

「待て！」

　二人の魔導士が後を追った。物かげから見守っていたケイトがクレアのもとにかけ寄る。

「スコットのことをお願い」

　飛び起きたクレアは、そう言い残してスプーを追いかけた。

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　スコットはもだえ苦しんだ。〈闇の力〉によって全身が焼けるように熱く、まるでヘビが体内で暴れ回っているようだった。

　激痛に表情をゆがめて、ノドの辺りをつかみながら、地面をころげ回る。時おり、ケモノが咆哮（ほうこう）するようにさけび声を上げた。

「ごめんなさい……、ごめんなさい、スコット。私が城で大人しくしてれば、こんなことにならなかったかもしれないのに……」

　のたうち回るスコットの背中を、ケイトはさすり続けた。安全で安静にできる場所へ連れて行かなければ。頭ではわかっていても、その場所が全く思いつかない。

　また、ケイトに相手の体をどこかへ運ぶ力はなく、彼女自身もショックのあまりに腰がぬけていた。

「くやしい。目の前の人さえ助けられない。私に力があれば……、私が人なみに魔法を使えていれば……。天才じゃなくたっていいのに。普通に魔法が使えるだけでいいのに。どうして……」

　せきを切ったように、ケイトの瞳から涙があふれだす。それがポタポタとスコットの体にしたたり落ちていく。

「バカ野郎」

　スコットがゲホゲホとせき込みながら、上体（じょうたい）を起こした。

「何を恥じるんだ。お前はここまで来たじゃないか。そのことが、どれだけ俺のはげみになったか。どれだけ俺に勇気をくれたか。それで十分だよ。恥じることなんて何一つねえよ」

　スコットが息もたえだえに、力なくほほえんだ。

　スコットは腕の力で体重を支えられなくなり、倒れ込みそうになったが、すんでのところで、ケイトが抱きとめた。

「スコット！　スコット！」

　呼びかけに答えはない。荒々（あらあら）しく呼吸をしているが、苦しむ様子がなくなってしまい、それがかえってケイトの不安をかき立てた。

　助けたい。彼女はただ一心（いっしん）に願った。

　――その想いが実（み）を結ぶ。

　突如、白い光が粉雪（こなゆき）のように舞い始める。しだいに、小さな光は寄り集まっていき、二人をやわらかな光でつつみ込んだ。

　〈光の力〉――それは〈闇の力〉と対（つい）をなす。まさに、それに対抗するためだけに巫女（みこ）が創造した力。巫女――ダイアンは能力を失う前に、その力をケイトへ託（たく）していた。

　〈闇の力〉はこの国における使用が『転覆の魔法』によって阻害（そがい）されていた。対極（たいきょく）の存在とはいえ、同質の〈光の力〉も影響を受けていた。

　『転覆（てんぷく）』前は、国内屈指（くっし）の魔導士だったケイトが、満足に魔法が使えなくなったのも、そのあおりでエーテルのコントロールができなかったからだ。

　涙でかすんだケイトの視界が、聖なる白い光で満たされていく。あ然と辺りを見回すと、自身の両手がとりわけ強い光を発しているのに気づいた。

「……あれ？」

　ふいにスコットが声を上げ、ムクッと体を起こした。体内を侵食（しんしょく）していた毒は、〈光の力〉によって、またたく間に浄化（じょうか）されていた。

「全く痛くなくなった」

「……えっ？　どういうことですか？」

　スコットはケロッとした表情で腕を回し始めた。

「ん？　どういうことだ？」

　ケイトはグシャグシャになった泣き顔のまま、ポカンと相手と見つめ合った。