真夜中のトリックスター

不穏な警告

　　　　　◆

　追手（おって）をまくため、スプーは次から次へと道を折れまがった。この地区は小道（こみち）が複雑に交差し、逃げる側が圧倒的に有利。ほどなく、クレアたちはターゲットを見失った。

「遠くへは行っていないはず。手分（てわ）けしてさがしましょ。敵が姿を変えられることを忘れないで。発見したら、大声を上げるか、空に向かって魔法を放つ。それでいい？」

　クレアたちは三方（さんぽう）に散った。それを民家のかげで見届けたスプーは、息を殺して敵を待った。魔導士の一人が通りかかると、背後から飛びかかった。

　首をしめ上げるのに成功したが、相手の抵抗にあい、振りほどかれそうになる。スプーは決して腕力（わんりょく）が強いわけではない。

　たまらず触手（しょくしゅ）の力を借りようとしたが、別の一人がそこへ到着した。

「捕まえたぞ！」

　スプーは捕まえていた相手に『扮装（ふんそう）』したかと思うと、別の一人にそう呼びかけ、相手を投げ飛ばした。

　別の一人は罠（わな）にハマり、投げられた魔導士へ気を取られた。すかさず放たれたスプーの『水竜（すいりゅう）』が、別の一人へクリーンヒットした。

　スプーは会心（かいしん）の笑みをうかべた後、反対方向へ逃げようとしたが、運悪くそちらからクレアが現れた。

　スプーが顔をしかめてため息をついた。クレアがジェネラルと遜色（そんしょく）ない魔導士と知っていたが、戦うしかないと覚悟した。

　どこからともなく噴出（ふんしゅつ）された黒煙（こくえん）が、触手を形成していく。

　その時、背後からゴーレムの足音が聞こえてきた。振り向くと、倒れていた魔導士にゴーレムが歩み寄っていた。ほくそ笑んだスプーがそちらを指さした。

「ほうっておいていいのか？」

「……こんな時にうっとうしい」

　クレアの注意がそれたのを見て、スプーは一目散（いちもくさん）にかけだした。クレアはそれを追わず、仲間の救援を優先した。『火球（かきゅう）』を放って、ゴーレムの注意を自身へ向ける。

「こっちに来なさい！」

　クレアはほどよい距離をたもちながら、近くの通りへ誘導し、ゴーレムが立ち入れそうにない、せまい路地へ入るタイミングを見計（みはか）らった。

　しかし、それをなかなか見つけられないでいると、行き止まりにぶつかり、逃げ場を失った。せまって来たゴーレムが目の前で足を止める。クレアの頬を冷や汗がつたった。

　その時だった。ゴーレムの向こう側に、上空から何かが舞い下りた。そして、瞬時に敵の体が崩壊し、黒煙が四方（しほう）八方（はっぽう）に飛び散った。

　何が起きたのかわからず、クレアは開いた口がふさがらなかった。ゴーレムの残骸（ざんがい）の先に、一人の魔導士の姿があった。

　それはウォルターだった。相手は立て膝のままうなだれ、動く気配を見せない。クレアが残骸たる岩をまたいでかけ寄った。

「ウォルター、大丈夫？」

　ウォルターは大きく肩で息をし、手足は小（こ）きざみにふるえている。また、右腕や体をかきむしるようなしぐさも見せていた。

「大丈夫」

　しばらくして、ウォルターはかすれた声で答えた。クレアがゴーレムのなれの果てをチラッと振り向く。

「何をどうしたの？」

　その問いかけに、ウォルターは何も答えなかった。

「岩の巨人は僕がどうにかする。ゾンビのことは頼んだよ」

　今にも気絶しそうな表情で言い残し、ウォルターは大空へ飛び立った。

　　　　　◇

　市街を飛び回って、次々（つぎつぎ）と岩の巨人をしとめた。

　先ほどから使えるようになった謎の力――黒煙の威力はケタ違い。張り合いを感じないくらい、いともたやすく岩の巨人を始末できた。

　ただ、この力は命をけずるような代償（だいしょう）を必要とした。何度も使用を控えようと考えたけど、敵を倒すためには、この力に頼らざるを得なかった。

　使用するたびに襲いかかる痛みは、じわじわと強まった。やがてそれは慢性的（まんせいてき）なものとなり、絶えず全身ににぶい痛みをもたらすようになった。

　今や、気力との戦い。ダイアンとの約束――この街を守るという使命感（しめいかん）が、僕をつき動かしている。敵の数が有限（ゆうげん）なのがせめてもの救いだ。

　まっすぐ歩くことすらままならず、移動には空中飛行を用いた。飛行中のよそ見は危険だし、屋根の上からでは死角（しかく）が多い。そのため、岩の巨人の捜索は目よりも耳に頼った。

　黒煙は際限（さいげん）なく使え、それでいて万能。時には、数十メートル先の敵を倒すこともできた。体の自由がきかないことは、それほど問題にならなかった。

　けれど、力を闇雲（やみくも）に使用したことが、ますます痛みを助長（じょちょう）させた。悪循環（あくじゅんかん）となって、精神はすり減る一方だった。

　中央地区と南地区の敵はあらかた狩りつくした。さらに、東地区で数体をしとめてから、東南地区へ足を向けた。

　この地区の住民はレイヴン城へ避難している。なので、人影（ひとかげ）は見当たらない。当然、岩の巨人の姿もなかった。

　引き返す途中、思い出の地――トーマスベーカリーのそばを通りかかった。気を取られて着地に失敗し、屋根の上をころがって、路地へと落下した。

　地面と衝突する直前にブレーキをかけたおかげで、ケガはなかったものの、路上に横たわったまま、なかなか起き上がれない。体が動くことを拒絶（きょぜつ）していた。

　数分後、よろめきながら、何とか立ち上がる。フラフラと表通りへ出ると、トーマスベーカリーがすぐそこにあった。はたして、自分はこの街を守れたのか。そう自問（じもん）した。

　その矢先（やさき）、奇妙な現象が起きた。間近（まぢか）でピッポンというチャイムのような音が鳴った。こちらでは絶対に耳にしないような機械的な効果音だった。

『注意

　規定（きてい）用量（ようりょう）をオーバーしました。

　累積（るいせき）時間：５分１秒』

　自分の意思と関係なしに、目の前にメッセージウィンドウがポップアップされた。それは能力の説明書きとよく似ていた。

『一時的（いちじてき）な身体（しんたい）の明け渡しを求めています……』

　まもなく、不可解（ふかかい）な表示に切りかわった。全く身におぼえがない内容だ。これは自分に向けたメッセージなのだろうか。

『エラー

　権限（けんげん）がありません』

　今度はブオンとブザー音が鳴りひびく。ことさらに不安をあおるような効果音だ。内容も意味がわからない。表示の移り変わりを、うすら寒い思いで見守った。

『許可を求めています。

　はい／いいえ』

　ようやく意味がわかるメッセージが現れた。諾否（だくひ）を問う文言（もんごん）の下に『残り時間：５秒』との表示があり、やがてカウントダウンが始まった。

『５秒……４秒……３秒……２秒……１秒……０秒』

　数字の減少を目で追い、息をのんでその時を待った。

『拒否されました』

　再度ブザー音が鳴った。あらゆる表示の主語が明確でない。誰に向けたメッセージなのかもはっきりしない。

　その後、新たな表示は現れなかった。しばらく放心（ほうしん）状態となったけど、ズキズキとした痛みで我に返った。