真夜中のトリックスター

不審者調査（前）

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　二日あまりの行程（こうてい）を終え、無事ストロングホールドに到着した。

　身動きの取れない馬車で座りどおしだったせいか、全身がダルい。まだ日暮（ひぐ）れまで時間があったけど、街を観光する元気は残っておらず、旅の疲れをいやすために宿舎へ直行した。

　ストロングホールドの人口はレイヴンズヒルの三分の一程度。標高（ひょうこう）が変わらないため気候は似通（にかよ）っている。南北にそびえる二つの山にはさまれ、鉱物（こうぶつ）資源と豊かな水資源に恵まれているそうだ。

　製鉄業がさかんなため、工場的な武骨（ぶこつ）な建物が目につく。レイヴンズヒルが商業の街なら、こちらは工業の街だ。

　元々は軍事目的に築かれた防衛拠点らしく、街全体に要塞（ようさい）的な物々（ものもの）しい雰囲気が残っている。そのためか、レイヴン城のような城は有していない。

　街の中心に位置するのが辺境守備隊（ボーダーガード）の本部が入る中央庁舎（ちょうしゃ）。水平方向にのびた二階建ての建物で、つくりが周辺の建物と変わらないため、街の風景にとけ込んでいる。

　パトリックはそこへ現状の確認に向かい、僕らは隣接する宿舎で待機した。いつでも『交信』できる態勢を整えているので、自由気ままに行動できる。スージーの能力のありがたみを実感した。

　夕食前に戻ってきたパトリックから報告を受けた。いまだに手がかりが見つからず、〈樹海〉の奥深くまで捜索の手をのばすかどうかで、意見が二分（にぶん）しているそうだ。

　単なる遭難（そうなん）ではないかと、冷静な対応を求める向きがある一方、〈侵入者〉の手にかかった可能性が捨てきれないなら、早急（さっきゅう）に手を打つべきという意見も根強（ねづよ）い。

　やはり、この国のトラウマとなった五年前の事件――中央広場事件へと続く、辺境守備隊（ボーダーガード）の精鋭（せいえい）が〈樹海〉において全滅した事件が、尾を引いているのかもしれない。

　まあ、僕らがとやかく口出（くちだ）しする問題ではない。人手が不足しているようだし、任された仕事をこなすだけだ。その日は何事もなく、宿舎のベッドで安らかな眠りについた。

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　翌日、僕とコートニーはさっそくゾンビの対応にかり出された。

　アカデミーの研究員であるコートニーは、ゾンビ調査の名目（めいもく）で僕に同行する。魔導士が行方不明となった村は、ここから数十キロ東にあるため、捜索を手伝わされることはなさそうだ。

「二人とも気をつけてくださーい」

「ゾンビによろしくな」

　ロイとスージーに見送られ、宿舎を後にする。ちなみに、二人は今日一日ストロングホールドの街を散策する予定だ。

　指示にしたがって中央庁舎の大広間へ向かうと、数十人の魔導士がグループを作って待機していた。どこどこへ向かえと、ちょうど指示を出されているグループがいる。

　コートニーと一緒に待ちぼうけしていると、制服のデザインの違いに気づいた。一族の違いを表す色つきのラインが、より多く、より太くぬい込まれている。

　後から知ったことだけど、ストロングホールドを拠点に活動する魔導士は、大自然の中でゾンビを相手に活動するため、遠方（えんぽう）からの視認性（しにんせい）を重視したデザインになっていた。

　ふと同じ制服に身をつつむ一団を見つけ、その中に知っている顔があった。ユニバーシティで序列二位のクレアだ。

　彼女とはデビッドとの試合後に出会い、試合の約束を強引に結ばされた。なので、これまで城内で見かけても、なるべく顔を合わせないように気をつけてきた。

「あれ、どうしてあなたがここにいるの？」

「学長（がくちょう）に頼まれて、一緒にここへ来たんです」

　クレアのほうから声をかけてきた。聞けば、彼女は先遣隊（せんけんたい）のリーダーとして、この地にかけつけたらしい。

「彼女は？」

　ただ一人、ユニバーシティの制服を着ていないコートニーに、クレアが興味を示した。

「彼女はアカデミーの研究員です。ゾンビを研究していて、その調査のためにここへ来ています」

「へぇー、アカデミーの研究員なんだ。じゃあ、頭がいいのね？」

「まだ見習いですけど」

　自分同様、パトリックが無理矢理ねじ込んだ経緯（けいい）があるので、内心（ないしん）ヒヤリとした。おそらく、身元や経歴は偽造（ぎぞう）したものだろうし。ただ、コートニーは不自然さを垣間（かいま）見せることなく、堂々と役を演じている。

「クレアもゾンビの対応を？」

「そうよ。私はゾンビの相手じゃなくて、〈樹海〉のほうへ行きたいんだけどね。もしかしたら、『樹海の魔女』に会えるかもしれないのに。でも、土地勘（とちかん）がないからしょうがないわね」

　クレアが不満げに述べた。やはり、『樹海の魔女』の存在を信じ、興味を持つ人間が一定数いるようだ。

　その時、三人組の男がクレアに話しかけてきた。

「辺境守備隊（ボーダーガード）のトレイシー・ダベンポートだ」

　まん中にいたリーダー格（かく）の男が名乗った。年齢は二十代後半で、出身は〈水の家系（ウォーターウェイ）〉。長身（ちょうしん）で精悍（せいかん）な体つきをしている。振る舞いに風格があるので、高い地位にある人物だと思った。

「もちろん、おぼえてるわ」

　親しくはないものの、クレアと面識（めんしき）があるようだ。

「君に頼みたいことがあるんだ」

　そう前置（まえお）きして、トレイシーは本題に入った。彼の話を要約するとこうだ。

　三日前に、〈樹海〉の西にある廃村（はいそん）で、幾度（いくど）となくまたたく炎が目撃された。目撃者は近くを通りかかった若者で、彼は不審に思って廃村へ立ち入った。

　すると、不審な男が火の魔法を延々と――狂ったように発動していて、その様子に狂気を感じた若者は、その場から逃げ出した。男の顔は確認していないものの、魔導士の格好だったのは確からしい。

「その不審者について調べたいから、協力してくれないだろうか」