真夜中のトリックスター

旅の途上で（後）

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　馬車は中央地区の大通りをゆっくりと西に進み、レイヴン城の正門と中央広場の近くに差しかかった。

「見てください。この前来たところですよね」

　そう言ったスージーが観光客のように目を輝かす。自分を含む他三名に冷めたところがあるので、彼女はメンバーに欠かせないムードメーカーだ。

　ここから先は未知（みち）の領域。中央地区をぬけて西地区へ入り、出発から一時間以上かけて、やっとレイヴンズヒルをぬけ出した。街の巨大さ――僕らの知る街がほんの一部分だったと実感した。

　だいたい二時間間隔で見えてくる町をのぞけば、街道ぞいの建物はまばらだ。ゆるい上り坂がはてしなく続き、馬車のスピードが心持ち落ちてくる。時々、馬が休憩を取るようになった。

　風景の趣（おもむき）も変わった。レイヴンズヒルの西に広がる高地は牧畜（ぼくちく）がさかんで、放牧地を囲う柵（さく）や、牧草をはむ牛や羊の群れがたびたび遠目に見えた。

　出発から六時間あまりで、今日の目的地に到着した。パトリックのはからいで、この地域をおさめる領主の屋敷に宿泊させてもらう。西部の高地一帯はたいてい〈雷の家系（ライトニング）〉一族の領地という話だ。

　まだ寝るのには早かったので、羊の畜舎（ちくしゃ）を見学させてもらった。ここで取れた羊毛（ようもう）はストロングホールドで毛織物に生まれ変わるそうだ。

　その日の晩、こっちの世界に来てから初めて、本格的に動物の肉を食べた。直前に羊とふれ合っていたので、多少複雑な気分だったけど。

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　その翌朝のこと。朝食に出された料理をキッカケに、思いがけない発見があった。料理の見た目は牛乳にひたされたお粥（かゆ）といった感じで、グラノーラ的なシリアルだと思った。

「こっちはグラノーラがメインなんですね。パンばかり食べてたので新鮮です」

　スージーが見た目の印象だけで感想を言った。しかし、いざ口をつけると、物足りない味つけにグチャッとした食感で、全員がノーコメントをつらぬいた。

　僕とスージーは正直な気持ちが表情に出ていた。けれど、ロイとコートニーは顔色一つ変えずに黙々と口へ運び、大人だなと思った。

「これはオートミールっていうのじゃないか。寒い高地（こうち）だから、きっと小麦がとれないんだろう」

　現実に戻ってから調べると、この料理の主材料はエンバク、またはオーツ麦と呼ばれる穀物（こくもつ）で、主に家畜（かちく）の飼料（しりょう）用として栽培されている。牧畜がさかんな地域では主食（しゅしょく）として親しまれているそうだ。

「これ牛乳ですか？　少しクセがありますよね」

「牛は見かけなかったから、羊の乳じゃない？」

　羊から乳をとる発想が自分にはなかった。それと暖かくて乾燥した地域でなければ、小麦を栽培できないことや、寒さに強いライ麦という品種があることも、この時に知った。

「この世界にパスタはないんですか？　カルボラーナとか食べたいです」

「そういえば、スパゲッティもピザも見たことないなあ」

　スージーの問いかけで、自分も不思議に思い始めた。パン屋に居候（いそうろう）してた影響もあるけど、こっちへ来てからというもの毎食パンを食べている。

　僕らのエネルギー源は基本的にパン。タンパク源はそら豆など豆類が中心で、たまにタマゴを食べるくらい。魚は割高（わりだか）なので野菜を優先してるし、肉に関しては市場で見かけることすらない。

「きっとここはイタリアじゃないんだろう」

「パスタを作る材料が何か欠けてるのかもね」

　ロイとコートニーが立て続けに言った。

「パスタって何から作ってるんですか。小麦粉ですか？」

「小麦粉だろ」

　ロイが僕の質問にそっけなく答えた。

「それだ！」

　しばしの間を置いて、ロイが声を張り上げながら立ち上がった。

「……どれですか？」

「代替（だいたい）の作物でかせぐ手段ばかりに目を向けていたが、もっと手軽で簡明な方法があるじゃないか」

　ロイが歓喜（かんき）に酔いしれた様子で続けた。

「需要の低下で小麦の価格が下落したのなら、新たな需要を掘り起こせばいい。他の作物を作る必要も、新たな事業を開拓（かいたく）する必要もなかったんだ」

「パスタを作るってことですか？」

「パスタに固執（こしつ）するつもりはないが、当面はパスタを念頭に置いて、小麦粉を使って作るものを幅広く検討していこう」

「やってみる価値はありそうね」

　コートニーが好意的に賛同した。スージーがいきなりビシッと手をあげる。

「ケーキなんかどうでしょう！」

「ケーキもいいが、なるべく保存がきくものがいいな」

　スージーのアイデアはあえなく却下（きゃっか）されたものの、これなら、今すぐ実践（じっせん）できそうだ。ひょんなことから新たな方向性が定まり、アシュリーの支援に道筋（みちすじ）がついたように思えた。