真夜中のトリックスター

旅の途上で（前）

　　　　　◇

　出発は明日の正午と正式に決まった。ロイは今回の計画を『ゾンビ探訪（たんぽう）』と銘打（めいう）ち、夕食中にこう口火（くちび）を切った。

「アシュリーの支援を具体化させるために、今回の計画を実（みの）りあるものにしようじゃないか。そこで、意見や要望を出し合い、あらかじめ各自（かくじ）目標を定めておくぞ」

　ストロングホールドが工業都市と知り、ロイは俄然（がぜん）乗り気になっている。

「では、言いだしっぺの自分から。ストロングホールドは製鉄（せいてつ）や繊維（せんい）産業の中心地らしいから、この国の技術レベルを計る絶好のチャンスだ。僕が直々（じきじき）にこの目に焼きつけてこよう。ついでに、金もうけの種がないか調べてくるよ」

「私とウォルターは自由に行動できないみたいだから、できることはかぎられそうだけど」

　僕とコートニーはゾンビ対処の手伝いをする予定だ。行方不明者の捜索にともない、人手不足におちいった部署の応援にかり出された格好だ。

　パトリックはストロングホールドにとどまって指揮をとるらしい。ロイとスージーは自由行動だけど、スージーについては、僕らとパトリックをつなぐ連絡役を務める。

「とはいえ、ゾンビ化は人口減少の主要因（しゅよういん）。小麦価格の下落に直結（ちょっけつ）している問題だから、ゾンビ化の謎を解明するぐらいの意気込みでのぞんでほしい」

　言われてみれば、ゾンビ化の解決は間接的にアシュリーの支援になるのか。ただ、その要因が支離（しり）滅裂（めつれつ）すぎて、糸口すらつかめていない。

「コートニーはゾンビ平気なんですか？」

「平気じゃないけど……。ウォルターは遭遇したことがあるんだっけ？」

「二回あります。見た目はグロテスクですけど、走れば簡単に逃げきれそうですし、がむしゃらに襲いかかって来るようなことはないですよ」

「ゾンビって私達が行く街にもうろついてるんですか？」

「ストロングホールドはたまに出るらしい。でも、年に二、三件あるかどうかで、やっぱり、人口の多い場所は相対的（そうたいてき）に少ないみたい」

　顔をこわばらせたスージーが「二、三件……」と言葉を失った。

「ウォルター。アシュリーの支援であれこれ策をめぐらしてみたが、小麦の品種改良は手にあまるし、土地の改良は十年単位で取り組まないといけない。ジャガイモのような、この国に存在しない作物を導入（どうにゅう）する案もあるが、肝心（かんじん）の種（たね）イモが手に入らない。やはり、間接的な支援には限界があると思う」

　ロイは真剣に取り組んでくれているようで、ありがたいというか、申しわけなさすら感じる。

　僕自身は空手形（からてがた）を発行しただけで、まだアシュリーのために何もできてないし、僕ら四人でも、ロイとスージーが収穫作業を手伝ったことぐらいだ。

「そこで直接的な支援――つまり、ベレスフォード卿と波風（なみかぜ）を立てない程度に対峙（たいじ）する方向へ、舵（かじ）をきりたいと思うんだが」

「具体的にどうするんですか？」

「君は魔導士として名を上げて権力を手にする。僕は商人として成り上がって財力を手にする。これが最もわかりやすく、一番手っとり早い方法だ」

　確かに、単純明快でわかりやすいけど、途方もないと思った。ただ、ロイの意見を受け入れざるを得ない。前々から、ベレスフォード卿に対抗するため、地位や権力を手に入れる必要性を感じていた。

　これまでジェネラルを雲の上の存在と考えてきた。けれど、実力主義をうたうユニバーシティならば、手の届かないものではない。今は本気でその座をねらうことを考えている。

「そのことを頭に入れ、今回の計画もそちらへ軸足（じくあし）を置きたい」

「わかりました」

「アシュリーのためなら私も協力します！」

　できるできないではない。やらなければいけないんだ。頼もしい仲間がたくさんできたのだから、甘えたことは言ってられない。

　絶対にアシュリーを――メイフィールドを守ろうと心にちかった。

　　　　　◇

　明くる日、出発前に〈資料室〉へ顔を出して、しばらくストロングホールドへ行くことを報告した。

「ウォルターから声がかかったか。実は、いつでも出発できるようにって、俺にも通達（つうたつ）が来てるんだ」

　辺境守備隊（ボーダーガード）は行方不明者の捜索に数多くの人員をさいていて、〈資料室〉も他人事ではないようだ。スコットとは向こうで会うこともあるかもしれない。

「もしかして、私にも来るんでしょうか……」

　そう言ったケイトはひどく心配していた。

　　　　　◇

　パトリックの屋敷に集まり、僕らは同じ馬車に乗り込んだ。パトリックは他の同行者と一緒に、別の馬車に分かれて乗った。

　手ぜまとはいえ屋根付きの立派な馬車で、何と乗客と同数の四頭引きだ。高低差（こうていさ）のある街道を進み続けるため、これだけの頭数が必要らしい。

　天然の要害（ようがい）たるレイヴンズヒルは、北から西にかけて巨大な山脈に囲まれている。それを迂回（うかい）するかたちで、北西に位置するストロングホールドへ向かう。

　本来なら二日で到着できる距離だけど、早寝遅起きの僕らに配慮してもらい、通常より余裕のあるスケジュールとなった。