真夜中のトリックスター

休日の昼下がり

　　　　◇

　文芸部のメンバーが異世界に勢（せい）ぞろいしてから、二度目の休日を迎えた。

　パトリックの希望が通り、コートニーがアカデミーの研究員見習（みなら）いとなった。そんなわけで、週の中頃（なかごろ）からは一緒に登城するようになった。

　服装はユニバーシティの制服ではなく、パトリックのものとよく似た黒一色のローブ。てっぺんに四角い板のついた帽子も支給されていたけど、二日目からはかぶらなくなった。

　城内で顔を合わせることはほとんどない。基本的にパトリックと行動を共にし、雑用（ざつよう）が多くて能力を使用する機会はないそうだ。

　一方のロイとスージーは、週の大半をメイフィールドで過ごした。現在、小麦の収穫作業に大忙（おおいそが）しで、アシュリーから手伝いを頼まれたのだ。

　スージーの希望もあって、休日の今日は総出（そうで）でアシュリーの屋敷を訪ねた。最も年齢が近いこともあってか、スージーとアシュリーはすっかり仲良しになっていた。

　村人達は休み返上（へんじょう）で働いているけど、全体的にのんびりしている。僕らもちょこちょこ作業を手伝ったものの、今は長い昼休みをとっている。

　実は新技を開発した。それは〈悪戯〉（トリックスター）の重力操作と風の魔法を組み合わせた合体技。ひと口に言えば、空中飛行だ。

　週の始めにやっと本物の指輪が手に入り、仕事の合間（あいま）をぬって、ひそかに風の魔法を練習した。

　そのかいあって、〈悪戯〉（トリックスター）に頼ることなく、指輪の力で完璧に魔法をあやつれるようになった。まだまだ弱々しくて、試合で通用するレベルではないけど。

　人目（ひとめ）につかない屋敷の裏手で、特訓の成果を三人に披露することになった。『突風』を推進力（すいしんりょく）兼（けん）ブレーキに利用し、まっすぐ立った状態からスキップのように五メートル前方へ飛んだ。

　重力は十分の一程度にとどめるのがコツだ。完全に無効化すると、勢いあまって空中で回転してしまう。

　十メートル程度なら、ためらうことなく飛べるようになったけど、依然（いぜん）として、空中でバランスをくずすことや、着地失敗への恐怖感が残っている。

「ウォルターの能力は空も飛べるんですか？」

「能力と魔法を組み合わせなければ、制御できないけどね」

　スージーが羨望（せんぼう）のまなざしで、こう続けた。

「ウォルターがうらやましいです。私の能力は携帯電話みたいなものじゃないですか」

「いや、この世界に携帯電話があれば、たちまち陳腐化（ちんぷか）するが、それは当面あり得ないから胸を張ったほうがいい。少なくとも、この僕よりはね」

　ロイが自虐的（じぎゃくてき）にスージーをなぐさめた。

　ロイは〈梱包〉（パッケージング）の能力をまだ持てあましている。荷物の軽減と手間の削減はできるものの、まだ有効活用する道を発見できてない。

　ただ、ロイは目玉焼きの作成をマスターしている。

　手順は簡単。タマゴと火を『梱包（こんぽう）』して、作業工程を思いうかべるだけ。フライパンは必要なく、火は魔法で発現させたもので問題ない。焼き具合も調整できて、半熟（はんじゅく）もお手の物だ。

　けれど、ロイはこういった能力の使い方を心良く思っていない。

「目玉焼きを作ってください」

「僕は自動目玉焼き作り機じゃないから」

　最近は、スージーから頼まれても、こんな感じでかたくなに拒否している。

　　　　　◇

　屋敷前に戻って、作業を手伝いながらアシュリーや村人達と歓談した。

　その最中（さなか）、突然静かになったスージーが、そっぽを向いて「はい」と声を上げた。さらに、つかの間（ま）の沈黙の後、ささやき声でこう言った。

「今はみんなとメイフィールドにいます」

　スージーの〈交信〉（メッセージング）は無声でかまわないけど、自分も時々声が出てしまう。この場に不在で、スージーがリンクをつないでいる相手は、パトリックしかいない。

「学長（がくちょう）が今からここへ来るそうです」

　　　　　◇

　三十分後、馬車をかったパトリックが姿を見せた。微笑をうかべながらも、きびしい表情をしていたので、思わしくない事態の発生を予感させた。

　パトリックはアシュリーとあいさつをかわした後、僕らを離れた場所まで連れて行って、深刻そうに切り出した。

「実は北方（ほっぽう）の〈樹海〉で気がかりな事件が起きまして、私もそちらへ向かうことになりました。明日にも出発しなければなりません」

「何が起きたんですか？」

「さしあたっては、魔導士が一人行方不明になっただけですが……」

　それだけではないと言いたげな表情だ。

「応援要請を受け、城塞守備隊（キャッスルガード）の先遣隊（せんけんたい）が本日出発しました。そこで、みなさんも私に同行していただけないかと思いまして」

　パトリックの提案に一同口をつぐんだ。気楽な旅行という雰囲気ではないし、全員となると、うかつに返答できない。

「別に、危険なことをさせるわけではありませんから、安心してください。以前ウォルターは、この国を見て回りたいとおっしゃってましたよね。向かう予定のストロングホールドは、レイヴンズヒルに次ぐ第二の都市ですから、見聞（けんぶん）を広めるのに格好の場所です」

「じゃあ、旅行みたいなものなんですね」

　スージーがホッとした様子を見せる。個人的にも魅力を感じたけど、それだけの理由で僕らを連れて行こうとするとは思えない。

「本当にそれだけですか？」

「場合によっては、ウォルターには危険な役割をになってもらうかもしれません」

　パトリックが改まった調子で言うと、再び場の空気が引きしまった。予想がついていたのでおどろきはない。

「『樹海の魔女』というやつですか？」

「魔女とは思っていませんが、念頭（ねんとう）にあります」

　パトリックの表情が一段とけわしくなった。以前、『樹海の魔女』は単なる迷信（めいしん）で、〈侵入者〉が噂として広まったものだと、パトリックは断じていた。

　でも、〈侵入者〉が相手だとすると反応がオーバーだと思った。人数がかぎられているせいか、この国の人達は〈侵入者〉に対する危機意識が低い。

「それとコートニーにもやってもらいたいことがあります」

　パトリックがコートニーに歩み寄っていく。

「あなたの〈分析〉（アナライズ）を、ゾンビに対して使用してもらいたいのです。ストロングホールドは辺境守備隊（ボーダーガード）の本部がある場所で、郊外（こうがい）に出れば、ゾンビに遭遇することがめずらしくありません」

　ゾンビという単語を聞くと、スージーがかすかに身をふるわせる。

「わかりました」

　ところが、当のコートニーはほとんど動揺を見せずに承諾した。

　こうして、明日ストロングホールドへ出発することが決まった。