真夜中のトリックスター

ゾンビ探訪

事件の発端

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　〈転覆の国〉の北部一帯（いったい）に広がる〈樹海〉。それにほど近い村で起きた出来事が、全ての発端（ほったん）だった。

　村人からの通報を受け、二人の魔導士――キースとラッセルが村にかけつけた。

　彼らは〈樹海〉の南東に位置する辺境守備隊（ボーダーガード）の詰所（つめしょ）に駐在し、近隣に出没したゾンビへの対処を役目としている。

　村人の案内で、彼らが現場にたどり着いた。凄惨（せいさん）な光景を見るなり、気の弱いラッセルは、思わず目をおおった。それにはゾンビとは別種（べっしゅ）の不快感があった。

　一頭のシカが草むらに横たわっている。その右の後ろ脚は押しつぶされた上に、あらぬ方向へねじ曲がっていた。息はまだあったが、瀕死（ひんし）だった。

「これはヒドいな」

　そばに腰を落としたキースが顔をしかめる。

「崖から落ちたんでしょうか」

「崖から落ちて、こんな風になるか？　第一、この辺に崖なんかないだろ」

　キースが傷跡（きずあと）を入念に調べ始める。すぐに奇妙なことに気づいた。

「右の後ろ脚以外に傷が見当たらないな」

「そうですね……」

「動物の仕業（しわざ）じゃないな。ここまでの傷を負わせて、みすみす逃すバカはいない」

　追撃が加えられていないのなら、捕獲を目的としたものではない。キースは悪趣味（あくしゅみ）な愉快犯ではないかと考えていた。

「それなら人間の仕業ってことですか？」

「断言はできないが、人為的（じんいてき）なものがあるように思う。例えば、大きな石を投げつけたとか」

「でも、魔法ではないですよね？」

「魔法ではないな」

　厳密には、氷の魔法なら物理的な打撃が加えられる。けれど、実力者がありったけの力をこめても、ここまでの惨状（さんじょう）になるか疑問があった。

「じゃあ、その方向で報告書を上げます。あと、調査が終わったら食べてもいいかって村人に聞かれたんですけど、どうしますか？」

「これを食うのか？」

　鼻で笑ったキースが嫌悪感（けんおかん）を表情にうかべる。

「まあ、右後ろ脚以外は何ともないし、クサってもないから大丈夫か」

　立ち上がったキースが辺りを見回す。発見した真新（まあたら）しい血痕（けっこん）をたどって行くと〈樹海〉のきわに行き着いた。

「血痕は中に続いてるな」

　キースは〈樹海〉をのぞき込みながらつぶやいた後、ラッセルを振り向いた。

「ちょっと中に入って様子を見てくる」

「……〈樹海〉に入るんですか？」

　ラッセルは正気を疑った。なぜなら、許可なく〈樹海〉に立ち入ることはかたく禁じられているからだ。キースがいったんラッセルのもとまで戻る。

「何か手がかりがあるかもしれない。それとお前の指輪を貸してくれないか？」

「え？」

　突然の申（もう）し出（で）に、ラッセルは身がまえた。

「オオカミとかに遭遇するかもしれないだろ？　風の指輪じゃ心もとないんだ」

　〈風の家系（ウインドミル）〉一族のキースは風の指輪しか所持していないが、火の魔法もあつかえた。人間は居住（きょじゅう）していない〈樹海〉だが、野生動物は多く生息（せいそく）している。その撃退には、ラッセルの持つ火の指輪のほうが効果的だった。

　〈樹海〉への立ち入り同様、指輪の貸し借りもきびしく制限されている。そもそも、指輪は国から貸しだされたものだ。けれど、ラッセルはキースの身の安全を第一に考え、やむなく指輪を手渡した。

「先に帰っていいから」

　キースは代わりに風の指輪を差しだし、のんきな言葉を残して〈樹海〉へ分け入った。

　この姿が目撃されたのを最後に、キースは消息（しょくそく）を絶った。ひと足先に詰所へ戻ったラッセルが、キースの失踪（しっそう）に気づいたのは、夜が明けてからのことだ。

　この失踪が〈転覆の国〉全土（ぜんど）をゆるがす大事件の始まりだったとは、この時はまだ、誰も知る由（よし）がなかった。