真夜中のトリックスター

不審者調査（中）

　　　　　◇

「興味深い話ではあるけど、今回の事件と関係ある？」

　クレアは気乗（きの）りしない様子で答えた。

「無関係とも言いきれないんじゃないか？」

「でも、行方不明の魔導士って〈風の家系（ウインドミル）〉なんでしょ？　火の魔法を使うのは変じゃない？　それに場所もだいぶ離れているみたいだし」

　〈転覆の国〉の最高峰（さいこうほう）――大山（おおやま）の裾野（すその）に広がる〈樹海（じゅかい）〉は、その名の通り、広大な樹木（じゅもく）の海。その面積はレイヴンズヒルの数十個分におよぶ。

　トレイシーによれば、廃村の場所はストロングホールドの北西に位置し、〈樹海〉でつながっているとはいえ、失踪（しっそう）事件のあった村とは真逆（まぎゃく）の方向だ。

「キースを手にかけた魔導士、もしくは別の被害者の可能性もある。まあ、猫の手も借りたい非常時に、そんな与太話（よたばなし）にかまっていられないって、上は歯牙（しが）にもかけなかったよ。だけど、単なる頭のおかしいやつとは思えないんだ」

「でも、そいつを捕まえたところでどうにかできる？」

　クレアの言う通り、話を聞いたかぎりでは悪事（あくじ）を働いていない。

「廃村で夜（よ）な夜（よ）な魔法を使うイカれた男なら、捕まえる価値は十分にある」

　クレアが首をかしげながら、うなるようなため息をもらした。

「それで、私に声をかけた理由は何かあるの？」

「なるべく俺のチームだけで対処したかったが、あいにく攻撃役のラッセルが未熟者なんだ。それで、同じ火の魔法をあやつり、勇名（ゆうめい）とどろかせる君に水を向けた。余計な人員（じんいん）をさけないから、少数精鋭でなければならないしな」

　トレイシーの脇に控える男――ラッセルがていねいに頭を下げた。年齢は二十代前半でクレアと同じ〈火の家系（ボンファイア）〉。小柄（こがら）で幼い顔立ちをしていて、気の弱そうな感じの人だ。

「僕のほうからもお願いします。キースの消息（しょうそく）につながることなら、つまらない情報でも調べ上げたいんです」

「ラッセルはキースと最後に行動を共にしていたから、責任を感じているんだ」

「……わかったわ」

　ラッセルの思いに打たれのか、クレアが引き受けた。

「ただ、二つ条件を出させてもらうけどいい？　一つは今日と明日で決着がつかなかったらあきらめること。もう一つは、このウォルターを一緒に連れて行くこと」

　いきなり話をふられたので面食（めんく）らった。途端に三人組の注目を集めだし、困惑しながらクレアへ視線を送る。

「こう見えて、彼はジェネラルの座をねらっている逸材（いつざい）よ。少数精鋭なら持ってこいの人材だし、〈資料室〉の所属だから、報告書を上げる上でも役に立ってくれると思うわ」

　クレアがイタズラっぽい笑みをうかべ、こちらを一瞥（いちべつ）した。カワイイ顔でほほえまれても、寒気しかおぼえなかった。悪い意味で関心をいだかれてしまったようだ。

「そんな彼が協力してくれるのなら願ってもないことだが……」

　しばらく頭が混乱したものの、クレアの魂胆（こんたん）をぬきにすれば、話自体は悪くない。何より、ゾンビが出現しそうな廃村というひびきがいい。

　当面の目標は〈分析〉（アナライズ）をゾンビ相手に使用することだ。知り合いのクレアもいるし、人数が多いから片手間（かたてま）でゾンビ捜索もできるはずだ。不審な男は魔法を使用している時点で、ゾンビと関係なさそうだけど。

　確認のため、そばのコートニーに視線を送った。

「ウォルターが決めていいよ」

　彼女の同意が得られたので、トレイシーにこう告げた。

「協力します」

「ありがとう」

　そう応じたトレイシーと握手をかわす。

「すぐにでも出発したい」

　トレイシーの意向を受け、大急ぎでパトリックのもとへ断りに行った。そこで、奇（く）しくもこんな情報を得られた。

「ダベンポート家は北部の水運（すいうん）に影響力を持つ家で、北部へ進出をはかるベレスフォード卿を心良く思っていません。現在、対立関係にありますし、トレイシーと懇意（こんい）になっておいて損はないですよ」

　　　　　◇

　ストロングホールドを総勢六名のパーティーで出発した。道中、二人きりで話せるタイミングを見計らって、トレイシーに話を向けた。

　まずは、ベレスフォード卿が推進する河川（かせん）の整備計画に、自身が反対していると伝えた。そして、協力関係を結べないかと、率直（そっちょく）に申し出た。トレイシーから返ってきたのは意外な答えだった。

「俺自身は興味がないから距離を置いているが、父親が強硬に反対しているし、協力するのは別にかまわない。その代わりにと言っては何だが、今度の対抗戦（たいこうせん）で俺と試合をしてくれないか？」

　好感触の反応を得られて喜んだのもつかの間、思いがけない条件がくっ付いてきた。

　話を向けられた時点では知らなかったけど、対抗戦は約一ヶ月後にせまったカーニバルに合わせて行われ、全国各地から魔導士が集まる交流戦らしい。

「あのクレア・バーンズが一目（いちもく）を置く男と、ぜひ手合わせ願いたいんだ」

　トレイシーの出した条件に、当然たじろいだ。話しぶりから察すると、彼が相当の実力者であることは疑いようがない。

　そうはいっても、試合をするだけなら安いものだし、それで心強い協力者が得られるなら、諸手（もろて）を上げて喜ぶべきか。僕はその条件をのんだ。

「何の話をしてるの？」

「彼と試合をすることになったよ」

「ちょっと、私が先約（せんやく）でしょ？」

　話を聞いたクレアが、ムッとした表情を見せた。約束をはっきりおぼえていても、同意したつもりはない。

「何言ってるんだ。今度のは対抗戦だろ？」

「あっ、そっか」

　隔月（かくげつ）で行う公式試合は、基本的に同地域の魔導士同士で試合が組まれる。対して、交流が目的の対抗戦は、他地域の魔導士とマッチアップされるのが慣例（かんれい）だ。

「じゃあ、その次は私だから、他の人と勝手に約束しないでね。対抗戦が終わったら、すぐに申し込んでおくから、そのつもりでいて」

　やっかいなことになった。たちまち後悔の念につつまれたけど、アシュリーのためにジェネラルの座をめざすと心に決めたじゃないか。そのためには、クレアでさえ通過点にしなければならない。

　そう自身をふるい立たせたものの、頂点でなくとも、序列五位ぐらいで結構な権力を得られるんじゃないかと、考えなくもなかった。