真夜中のトリックスター

不審者調査（後）

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　廃村はストロングホールドから十キロほど北西に行った場所にあった。三年前に近隣の村と合併（がっぺい）することが決まり、二年前にここは完全に放棄（ほうき）されたそうだ。

　その理由は『人口（じんこう）密度（みつど）が低いほどゾンビ化リスクが高い』との研究結果が出たため、国が主導（しゅどう）して村の合併、廃村を推し進めたからだ。

　馬に乗って廃村までやって来た。実は、仕事の手があいた時に、スコットから乗馬の訓練を受け、馬を乗りこなせるようになった。コートニーは自分の後ろに乗せている。

　途中から、不審者を目撃した若者も同行している。近隣の村に住む彼は元々廃村の住人で、豚の放牧地として廃村を利用しているそうだ。

　若者を案内役に、廃村へ足をふみ入れる。二年前まで住人がいただけあって、建物は半壊（はんかい）状態のものが多少見受けられるのみで、大半が原型（げんけい）を残している。

　ただ、屋内（おくない）に関しては、壊れた家具や道具、ボロボロの衣服などが床に散乱（さんらん）し、廃墟（はいきょ）と呼ぶにふさわしい有（あ）り様（さま）だ。しかも、舗装（ほそう）された道以外は雑草がのび放題（ほうだい）で、民家の多くが草むらに身をうずめていた。

「廃村にするなんて、もったいないわね。立派な屋敷も残ってるじゃない」

　クレアがひと際目立つ豪邸（ごうてい）を遠くに見すえながら言った。若者によると、それは旧領主の屋敷という話だ。

「仕方ないさ。廃村前から人口が半分近くに減ってたそうだから」

　村の中心に位置する円形（えんけい）の広場にたどり着いた。隅々（すみずみ）まで舗装され、かつての面影（おもかげ）を最も強く残している場所かもしれない。広場の片隅（かたすみ）に鐘楼（しょうろう）があるけど、鐘自体は取りはずされていた。

「あの辺りにいました」

　案内役の若者が広場の一角（いっかく）を指さした。トレイシーが来た道を振り返る。

「村の外からでも見える場所だな」

「不審者は目立ちたがり屋なのかもね」

　クレアが冗談っぽく言った。それからしばらく、各自思い思いの方向を見やり、不審者の姿をさがした。

「この辺りの貴族で心当たりない？　火の指輪を持っていて、そういうことをやりかねない変人魔導士とか」

「あまり貴族の方々に詳しくないのですが、この辺りを治めるのは〈氷の家系（アイスハウス）〉の方が大半ですよ」

「詰所（つめしょ）にいる魔導士はどうだ」

「この辺りに詰所はありません。ストロングホールドから直接来れますから」

「そういえばそうだったな」

　トレイシーはバツが悪そうに頭をかいた。

　各地に点在（てんざい）する詰所は、ゾンビ対策を目的とした拠点で、辺境守備隊（ボーダーガード）の人員が常時（じょうじ）詰めている。失踪した魔導士のキースもその一人だ。

　案内役の若者はここで御役（おやく）御免（ごめん）となった。

「不審者がこの村に潜伏（せんぷく）していないか、もしくは、何らかの痕跡（こんせき）を残していないか。六人で手分（てわ）けして調べるぞ」

　そう言ったトレイシーが僕のもとまでやって来た。

「クレア・バーンズに目をつけられるほど優秀とはいえ、風の指輪で無茶は禁物（きんもつ）だ。不審者に遭遇したら、すぐにでも俺達に知らせてくれ」

　事実、風の指輪ではゾンビ相手でも足止めぐらいしかできない。不審者と交戦するような事態は考えたくない。

「君は指輪を持っていないのか？」

　三人組の男の一人――ギルが無愛想（ぶあいそう）な顔をコートニーに向けて言った。

　ギルの年齢はどのくらいだろう。見た目は二十代後半だけど、落ち着いた物腰（ものごし）を見ると四十近くに感じられる。出身は〈氷の家系（アイスハウス）〉だ。

　目がすわっていて眼光（がんこう）はするどい。ベレスフォード卿なみの貫禄（かんろく）があるものの、サラサラの金髪に中性的な顔立ちなので、容姿と振る舞いにかなりのギャップを感じた。

「彼女はアカデミーの研究員なので魔法が使えません」

　すかさずフォローしたけど、ギルの不審感は払拭（ふっしょく）できていない。なぜここにアカデミーの研究員がいるのか。そう問われたら返答のしようがない。

「ゾンビがこの辺りに出たりしないんですか？」

「もうここには住人がいないから、新たに出現する確率は少ないだろうね」

　話をそらすと、代わりにラッセルが答えてくれた。

「しかし、〈樹海〉をさまよい続けたゾンビが、突然姿を見せることは十分に考えられる。くれぐれも彼女を一人にしないように」

　ギルからぶっきらぼうに注意されただけで、その場はやりすごせた。

　クレアとトレイシーが〈樹海〉に近い東側、ギルとラッセルが北側、僕とコートニーは旧領主の屋敷がある西側を担当することに決まった。

　　　　　◇

　コートニーと二人で村の探索を始めた。

「のどかな場所ね」

　二人きりになると、久々にコートニーが口を開いた。ボロを出さないようにするためか、彼女は僕のかげに隠れて、なるべく話しかけられないように努めていた。

「ちょっと中を見てきますね」

　雑草を分け入って、廃墟と化した民家（みんか）をのぞき込む。様々な生活の痕跡を見つけると、人間のみが消失したようで、不気味さが際立（きわだ）つ。

　その後、何軒か見て回った。大半がワンフロアのシンプルな作りなので、建物に入る必要性は感じなかった。

「ゾンビというよりは幽霊が出そうですね」

　コートニーの反応がないため、後ろを振り向いた。彼女は少し離れた場所で無警戒に辺りを見回している。どこか公園を散歩するかのような雰囲気だ。

「怖くありませんか？」

「少しは怖いかな」

　コートニーにおびえるそぶりは一切ない。民家のかげから、今にもゾンビが飛び出してきそうなので、自分は結構ビビっている。

　おばけ屋敷とかに入っても、こんな感じなのだろうか。後輩である僕の前で、情けない姿を見せたくないだけかもしれない。

「ねえ、人が少ない場所ほどゾンビ化しやすいのって、どうしてだと思う？」

「空気がおいしいとダメ……とかですかね」

　見当もつかないので冗談半分に答えた。

「他には？」

　お気に召（め）さなかったようで、間髪（かんぱつ）入れずに次をうながされた。

「さみしいとダメ……とか」

「都会の人はさみしくないの？」

　ゾンビ化については、万人（ばんにん）が納得できる答えはないと思っているので困りはてた。

「何らかの未知（みち）の能力が働いていると思います。例えば、魔法を使うためのエーテルとか。そもそも、なぜゾンビ化するのかもわかってないですし」

　コートニーは真剣な表情で考え込んだ。推理小説好きの血がさわぐのかもしれない。

「そうね。まずはゾンビ化の謎を解明するのが先ね」

　当てどなく道なりに進み、僕が民家のある左手に、コートニーが放牧地のある右手に警戒の目を向け続けた。

　やがて見えてきた旧領主の屋敷に、二人して見とれた。けれど、窓という窓はぬけ落ちているし、屋敷を囲む石塀もくずれかけているし、近づいてみるとヒドい有り様だったけど。

　屋敷の前を通りすぎて、しばらく行くと、前方へ目を戻したコートニーが、ふいに立ち止まった。表情を曇らせたのを見て、彼女の視線を追った。

　すると、道のまん中で、男がぼんやりと立ちつくしていた。