真夜中のトリックスター

貴族型ゾンビ（前）

　　　　　◇

　男は黒髪（くろかみ）で体格がいい。微動（びどう）だにせず、空を見上げる姿がとにかく異様（いよう）だ。さらに、こちらへ向けている左肩がダラリとたれ下がっている。

　距離が三十メートル近くあるので、顔まではうかがえない。けれど、身にまとっているのがユニバーシティの制服なのはまちがいない。

「あんな人いた？　ギルって人？」

　始めはトレイシーチームの誰かと考えた。けれど、ラッセルとは髪型や体格がまるで異なるし、トレイシーやギルとは体格が似てても髪の色が違う。

「いえ、ギルって人は金髪でした」

「……そうだった？」

　髪型や体格で判断するまでもなかった。薄い色合いなので気づかなかったけど、男の制服は〈風の家系（ウインドミル）〉のものだ。それを着る人間は、自分以外パーティーにいない。

「見てください。制服が誰のものとも違います。例の不審者かもしれませんし、行方不明の魔導士かもしれません。〈分析〉（アナライズ）で何かわかりませんか？　これだけ離れてると無理ですか？」

「やってみる。どちらかの目が確認できれば、ある程度の距離は大丈夫だから」

　コートニーが目をこらして押しだまった。

「性別、男。年齢、二十七。種族、人間」

　コートニーが淡々（たんたん）と簡易情報を読み上げた。

　その情報だけでは確証がつかめない。名前はキースと記憶しているけど、年齢は聞かされていない。いや、待てよ。確か、クレアが〈風の家系（ウインドミル）〉だと言っていたような……。

「あっ、待って。種族の下に『ゾンビ』って表示されてる」

「まあ……、見るからに顔色悪いですからね」

　期（き）せずして、ゾンビ相手に〈分析〉（アナライズ）を使用する目的を達成した。

　コートニーの能力は人間かゾンビかを見分けられると判明したわけだけど、当然ながら、達成感につつまれたり、喜びにわく雰囲気はない。

　冷や汗が頬（ほお）をつたった。

　まだ男との距離がある分、思考は正常に働いている。自分がここに残って男を見張り、コートニーに応援を呼びに行ってもらうのがベストだろう。

「こっち見た」

　考えを伝えようとした矢先、コートニーがつぶやいた。表情をこわばらせた彼女に、初めて恐怖の色が見て取れた。自身の思考もリセットされ、反射的に男へ目を向けた。

　細かな表情はうかがえない。けれど、白い歯をのぞかせ、まっすぐ僕らを見ていた。へたに動いたら、男を刺激する。本能的に感じ取って、思考と体が硬直した。

　僕らにつま先を向けて、男がゆっくりと歩き出した。逃げ腰となって後（あと）ずさるも、すぐに思いとどまった。コートニーが逃げきるまで、自分が時間をかせがなければならない。

　けれど、気が動転してしまい、なかなか思いを伝えられない。

　男が歩くスピードを上げていく。足の運びはスムーズで、普通の人間と変わらない。さらに、接近してきた男は、恍惚（こうこつ）とした表情をうかべていた。まるで、僕らを獲物（えもの）と認識しているようだった。

「あれがゾンビなの……？」

　自分も同感だ。これまでに目撃したゾンビと、あまりに落差（らくさ）が大きい。

　共通点と言えば、左腕がぬけ落ちそうなほどの大ケガを負っていることぐらい。ここまでキビキビと動くことはなかった。本当に男はゾンビなのか？

「僕がここで食い止めます。コートニーは助けを呼びに行ってください」

「わかった」

　コートニーが引き返そうとした瞬間、男が逃がさないとばかりに右手をつきだした。それはまさに、魔導士が魔法を使う時に見せる、型通（かたどお）りのかまえだった。

「まさか……」

　男の顔が狂気にいろどられた。

　コートニーは足がすくんでいる。このままではあぶない。とっさに彼女の手を取って、民家の脇へ逃げ込んだ。

　背後で炎が放射され、その激しいゆらめきを視界のはしでとらえた。

「魔法まで……」

　むきだしの敵意にさらされ、愕然（がくぜん）と口走った。まちがいなく僕らを標的としていた。火の魔法を使ったということは例の不審者か。でも、あいつは〈風の家系（ウインドミル）〉じゃないのか。

　いや、今は逃げるのが先決（せんけつ）だ。逃げ込んだ先は半壊（はんかい）した民家の裏手。身をひそめるには心もとない。少し先の旧領主の屋敷が目にとまった。

「あそこへ行きましょう」

　コートニーの否応（いやおう）なしに走り出した。

　民家の裏手から飛びだすと、不運にも男と出（で）くわした。かまわず全力でかけぬける。再び後方で炎がほとばしった。

　屋敷の前を走りぬけて、反対側に身をひそめた。石塀（いしべい）のかげから、血眼（ちまなこ）になって男の姿をさがす。となりでは、コートニーが上がった息を懸命にととのえている。

「聞いてた話と違うんだけど」

「自分が知っているゾンビとも違います」

　民家の脇から男が姿を現した。息をこらしてジッと様子をうかがう。追いかけてくる様子はなく、僕らを完全に見失ったようだ。

「ゾンビが魔法を使うって話は？」

「初耳（はつみみ）です」

「ウォルターってゾンビを退治したことあるの？」

「一度あります。自分は足止めしただけですけど」

「ウォルターにもできそう？」

「やってみなければわかりませんけど、やれるかもしれません」