真夜中のトリックスター

ジェネラルＶＳギル（前）

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　対抗戦は定刻（ていこく）の午前十一時半に幕を開けた――けど、僕らはその時におらず、第六試合から観戦した。

　出場者の応援のために来ている人が多く、観衆の入れかわりが激しい。その人数で実力や注目度が何となくわかる。

　対抗戦の出場者はほぼ実力者。その両者が本気で相（あい）まみえる実戦だから、吸収できるものはないか、糧（かて）となるものはないかと、魔法の応酬（おうしゅう）を食い入るように目で追った。

　フィールド内での移動には暗黙（あんもく）のルールがある。よける時以外はむやみに走ったり、左右に移動しないこと。何試合か見たかぎり、それはきっちり守られていた。

　全体的に試合はスマートに決着した。対戦相手がセンターラインを越えてくれば、いさぎよく負けを認める。ただ、一試合だけ場外負けがあった。

「自分も魔導士をめざそうかな」

　ロイが熱心に観戦しながらつぶやいたり、

「あの人、仲のいい同僚（どうりょう）のお兄さんなの」

　コートニーから出場者情報を得たり、

「知り合いはいないんですか？　どっちを応援しますか？」

　などとスージーに尋ねられたりしながら、僕らは大人しく観戦した。

　ジェネラルの登場まであと二試合にせまると、目に見えて観衆が増えた。会場脇の席は全てうまり、立ち見の客がゾロゾロと出始めた。

　いよいよ、ジェネラルの出番となると、会場の人出は最高潮（さいこうちょう）に達した。観衆の熱気が背中からひしひしと伝わる。席をはずしていたスコットとクレアも、あわてて戻ってきた。

　そして、ジェネラルがフィールドに進み出ただけで、会場がざわつき、建物の窓から身を乗りだす人まで現れた。当の本人は熱い視線を気にかける様子もなく、バックアップ役と談笑（だんしょう）していた。

　対戦相手のギルに視線を移す。気負っている様子はなく、貫禄（かんろく）だけなら負けていない。対峙（たいじ）するジェネラルでなく、しきりに観衆へ目を配っていた。

　はからずもギルと目が合った。距離があったものの、こちらにしばらく目をとめて、かすかに口元をゆるめたように感じた。

　　　　　◆

「始めてください！」

　立会人（たちあいにん）が試合開始の合図を送ると、滞留（たいりゅう）していたざわめきが霧散（むさん）した。静まり返った会場で、観衆はジェネラルの初手（しょて）を固唾（かたず）をのんで見守った。

　しかし、ジェネラルは自ら仕掛けるそぶりを見せない。所詮（しょせん）、相手は格下。ハンデとばかりに先手を打たせ、相手が得意とするかたちで堂々と受けて立つ。

　絶対的な自信からくる余裕の表れであり、これをおごりと評する人間もいるだろう。

　先にギルが仕掛けた。手元から円状に噴きだした水が、徐々に筒状（つつじょう）の水流を形作っていく。

　やがて、人間さえひと飲みにしそうな巨大な『水竜』が形成され、それがのたうち回るように術者の周囲をめぐり続けた。軌道（きどう）を読みづらくさせるための常套（じょうとう）手段だ。

「初（しょ）っぱなから飛ばしてきたな」

　スコットが言った。肩慣らしとも言える小手（こて）調べが続き、静かな立ち上がりとなりがちな序盤としては、異例の大技だ。

　ジェネラルは意表をつかれた。相手は〈氷の家系（アイスハウス）〉にも関わらず、露骨（ろこつ）なまでに水の魔法を主体とした戦法。ここから、どのように氷の魔法を織りまぜるか、全く予想がつかなかった。

　『水竜』が円をえがきながら牙をむく。ジェネラルは『氷』で補強した『水』の盾で迎え撃った。強固な盾に吸い込まれるように、『水竜』はなすすべもなく消滅した。

　新たに発動されたひと回り小さな『水竜』が、立て続けに別方向から襲いかかる。ジェネラルは動じることなく、それも涼しい顔でいなした。

「ずいぶん派手な戦い方をするな」

　スコットが冷ややかに言った。

「これは話にならないかも。はっきり言って利口（りこう）な戦い方じゃないわ。勝負を決められる確証がないかぎり、安易（あんい）に大技を使うべきじゃない」

　クレアはさらに辛辣（しんらつ）な意見だ。いたずらに自陣のエーテルを浪費（ろうひ）すれば、かえって自分の首をしめるだけだからだ。

　ギルは手を休めることなく、大技をくりだし続けた。ジェネラルが最小限の力で受け流す。その手さばきはギルのくりだす『水竜』の動きより流麗（りゅうれい）だった。

　一見すれば、ジェネラルは防戦一方に追い込まれているが、これは攻勢に出ていると相手に錯覚（さっかく）させ、意図的に敵陣の疲弊（ひへい）をうながす高等戦術だ。

「一気に勝負がつくかもしれないぞ」

　スコットが心からの賛辞（さんじ）を送る。

　すでにギルの陣地はエーテルの消耗（しょうもう）が激しい。潤沢（じゅんたく）なエーテルが残された自陣から、ジェネラルが大技をくりだせば、とても受けきれない。その見方が大勢（たいせい）だった。

　しかし、ジェネラルは勝負を決めに行かなかった。別格（べっかく）の存在として、頂点に立つ者として、果敢（かかん）に挑んできた相手に挽回（ばんかい）のチャンスを与えたかった。

　一見手づまり状態に見えるギルが、唐突（とうとつ）に一歩前へふみだした。ジェネラルがそれに連動した動きを見せる。前に出るなら、こちらも前に出るぞという牽制（けんせい）だ。

　ギルが最後のあがきとも言える連続攻撃に打って出た。これまで同様、ジェネラルは軽快かつあざやかにさばいていく。

「もう決まったかな」

　クレアがため息まじりにつぶやいた。もはや、ギルは万策（ばんさく）つきた。決着は時間の問題。試合を見守る観客の大半がそう思っていた。

　その矢先、目を疑うような出来事が起こった。

　連続攻撃のドサクサにまぎれ、ギルが早足（はやあし）で距離をつめた。それに釣られて、すかさずジェネラルも前に出たが、何とそこで足をすべらせ、前のめりに倒れたのだ。

　大きなどよめきが起こった後、観衆は一様に言葉を失った。単なるジェネラルの不注意と考える者が多かったが、転倒した本人は愕然（がくぜん）としていた。

　知らぬ間に、足もと周辺にうっすらと氷が張られていた。偶然の産物（さんぶつ）でなく、全てギルの目論見（もくろみ）通りだった。不覚にも、ジェネラルは相手の罠（わな）にハマった。