真夜中のトリックスター

トレイシーの最期（前）

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　ウォルター達は広場をつっきって、その先でクレア達の姿を発見した。

「あのゾンビが向こうにいました」

「よし、全員で行くぞ」

「待ってください！　急にラッセルの姿が見えなくなったんです。ゾンビと遭遇する前の話なんですけど」

「……ラッセルが？」

「とにかく、そこへ行きましょ」

　貴族（きぞく）型（がた）ゾンビの捜索は、村の入口近辺（きんぺん）に場所を移した。ラッセルをのぞく五人が、なるべく離れ離れにならないように、細心（さいしん）の注意をはらいながら、捜索に当たった。

　それから十数分後。見当（けんとう）違いの方向――広場の向こう側で、猛々（たけだけ）しい炎が上がった。それは十秒以上にわたって続いた。

「あっちで炎が上がったわ！」

　炎を目撃したクレアの声が上がり、五人が次々とそちらへ急行した。

　現場に一番乗りしたクレアは、思わず息をのんだ。そこに横たわっていたのは、無残（むざん）にも黒こげとなった死体だった。

　身元（みもと）の判別はほぼ不可能で、着ていた服さえ定（さだ）かでない。仲間の中から犠牲者が出たことも、十分に考えられた。

　次にウォルター達が到着し、さらに、ギル、トレイシーと続いた。

「ラッセルっていう人は、まだ見つかってないの？」

　クレアが深刻（しんこく）な表情で口にした。この場に不在（ふざい）なのはラッセルのみ。ウォルターとはぐれてから行方不明のままだ。

「ラッセルなら、すぐそこで腰をぬかしてたぞ」

　ギルがそう答えると、クレアやトレイシーが安堵（あんど）の表情を見せた。

「見てください。緑のラインが入っています」

　ウォルターが死体の足もとを指さした。上半身の衣服は焼きつくされて跡形（あとかた）もなかったが、わずかに焼け残ったズボンの裾（すそ）に、それがうっすらと確認できた。

「じゃあ、これがキースってわけか」

「これで一件落着……したのかなあ」

　クレアがため息まじりに、やりきれない思いを口にした。

　事件は解決を見たものの、後味（あとあじ）の悪さが残った。犠牲者を前に、全員が一様に沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちをしていた。

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　クレアとウォルター達がストロングホールドへ戻って事態を報告し、トレイシーチームの三人は、この場に残って事後（じご）処理に当たることが決まった。

「それじゃあ、ストロングホールドに帰りましょうか」

「ちょっと待ってくれ」

　クレアは立ち去りぎわに、トレイシーから呼び止められた。そして、怪訝（けげん）な表情をした相手から、こう尋ねられた。

「あれは君がやったんじゃないのか？」

「私じゃないわ。ラッセルっていう人じゃないの？」

　トレイシーは腑（ふ）に落ちない様子を見せたが、それ以上は何も言わなかった。クレアの言葉が真実なら、ゾンビを始末できるのは、火の指輪を持つラッセル以外に考えられない。

　しかし、ある事情を知るトレイシーにとって、それはあり得ないことだった。他に考えられるとしたら、追いつめられたゾンビが焼身（しょうしん）自殺をはかった可能性ぐらいしかない。

　トレイシーが納得できなかった理由は、あらかじめ、ラッセルから以下の告白を受けていたからだ。

　　　　　◆

　それは廃村（はいそん）に現れたという不審者の情報が得られてから、まもない頃のことだ。ラッセルから相談があると、トレイシーは呼び出された。

「キースに火の指輪を貸した？」

「はい。オオカミに遭遇するかもしれないからって、行方不明になった当日に。すいません。事が大きくなりすぎて、言い出すタイミングがなくなってしまったんです」

　責任を問われるのを恐れ、ラッセルは指輪を貸した事実を報告していなかった。

「今、キースが火の指輪を持っているということは……」

「例の通報にあった魔導士はキースかもしれません」

　トレイシーは旧知（きゅうち）の仲であるラッセルの立場を思いやり、自らの手で事件を解決すると決めた。

　あわよくば、秘密裏（ひみつり）に指輪を回収することさえ目論（もくろ）んだ。そのことは急造チームの仲間であるギルにも伝えなかった。

　しかし、問題が一つあった。ラッセルがレプリカの指輪をはめているため、魔法を使うことができない。トレイシーが彼を未熟者と呼んだり、彼の身を案じていたのもそのためだ。

　この非常事態に別の指輪を用意するヒマも当てもない。かといって、不在の攻撃役を補（おぎな）わないわけにもいかなかった。

　トレイシーは一計（いっけい）を案じ、同じ〈火の家系（ボンファイア）〉であるクレアに誘いをかけた。レイヴンズヒルから来た、ラッセルをよく知らない彼女なら、事を運びやすいとの計算があったからだ。

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　だからこそ、ラッセルがゾンビを始末できるはずがない。レプリカの指輪で魔法を使うことはできない。それならゾンビを黒こげにした人間は、いったい誰だというのか。

（いや、待てよ……）

　トレイシーが内心でつぶやいた。一つだけ方法があった。ゾンビから火の指輪を奪い取り、証拠隠滅（いんめつ）のため、徹底的（てっていてき）に焼きはらったのだとしたら。

　これならラッセルに動機が存在し、辻褄（つじつま）も合う。なかなか顔を見せようとしないのも、その後ろめたさが理由だと考えた。

　仮にそうだとしたら、かつての同僚（どうりょう）に対する何（なん）たる仕打ちだろう。

　とにかく、ラッセルを問いたださなければ始まらない。トレイシーははらわたがにえくり返る思いで、彼をさがした。

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　トレイシーは薄暗い廃屋（はいおく）の裏手でラッセルを発見した。その時の彼は、ぽつねんと外壁へ寄りかかって、トレイシーに気づいても一瞥（いちべつ）をくれたのみ。すぐにそっぽを向いてしまった。

「どういうことだ、ラッセル」

「……何のことだい？」

「しらばっくれるな」

　鼻で笑ったラッセルは不愉快そうに地面へ目を落とした。日頃のラッセルらしからぬ尊大（そんだい）な態度に、トレイシーが眉をつり上げた。

　ふとラッセルの左腕に違和感をおぼえた。傷や衣服のやぶれなど、外見（がいけん）に異状は見られないが、力なくたれ下がって、大ケガを負っているのは明らかだ。

「その左腕のケガは、ゾンビとやり合った時に負ったものか？」

「……何を言っているのか、全くわからないんだが」

　ラッセルの憮然（ぶぜん）とした冷笑（れいしょう）が、トレイシーを逆上（ぎゃくじょう）させた。

「とぼけるな！　お前、キースから指輪を奪ってあんなことをしたのか？　あそこまでやる必要が本当にあったのか!?」

「君が何を言ってるのか、わからないと言っているんだ」

「それはレプリカの指輪だと、自分で言ったはずだ！」

　トレイシーは青筋（あおすじ）を立てながら、はき捨てるように言った。

「そういうことか」

　ふいに背後で声が上がった。トレイシーが振り返ると、けわしい表情のギルが立っていた。

「やっと納得がいった。まさか、魔導士がここまで指輪を持たずに来るとは、想像だにしなかった。おかげで、魔法が使えないのは、単にあいつが無能だからかと、勘違いしてしまったよ」

「……ギル、何の話だ」

「うかつだった。わかっていれば、むざむざ新品を処分することもなかったのに」