真夜中のトリックスター

トレイシーの最期（後）

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　スプーとネクロの二人は〈侵入者〉の一味（いちみ）だ。

　十日ほど前、彼らは〈樹海〉において、ある実験を行っていた。その現場をキースに目撃されてしまい、彼を場当（ばあ）たり的に殺害した。

　その結果、大規模（だいきぼ）な捜索活動をまねき寄せてしまい、彼らの活動が制限されかねない事態となった。これ以上〈樹海〉をかぎ回られれば、ひそかに進めていた計画まで発覚しかねない。

　捜索活動を終息（しゅうそく）させるために、彼らはキースの体を処分すると決めた。失踪場所から遠く離れた廃村（はいそん）で芝居（しばい）をうち、幸運にも同じチームのトレイシーらをおびき寄せるのに成功した。

　当初から、ネクロはラッセルの体へ乗りかえる予定だった。ウォルターの登場で紆余（うよ）曲折（きょくせつ）はあったが、予定通り、事は運んでいた。しかし、最終段階で誤算が生じた。

　どういうわけか、ラッセルの体で魔法が使えなかった。これではキースの体を処分することができない。さらに、ネクロは魔法の使用に楽しさを見出（みいだ）していたので、それに不満をもらした。

　やむなく、ネクロは元のキースの体へ戻り、ラッセルをキースに偽装（ぎそう）して処分すると決めた。火の魔法で見る影もないほど死体を焼損（しょうそん）させれば、見やぶられないとふんだのだ。

「ギル、何を言っているんだ？」

　トレイシーは底知（そこし）れない恐怖を感じていた。ギルが不敵（ふてき）な笑みをうかべる。

「君こそ何を言っているんだ。君の後ろにいる男は、本当にラッセルか？」

　理解不能な言葉を投げかけられ、トレイシーはかたまった。背後から人が近づく気配を感じ、とっさに振り向こうとしたが、相手の腕が自身の首にかかるのが先だった。

　トレイシーは懸命に振りほどこうとした。不意をついたとはいえ、体格差がない上に片腕しか使えないため、ネクロは大きく左右に振られた。

　しかし、前方にいたギルが、たたみかけるようにナイフでおそいかかった。脇腹に深くナイフを突き立てられ、トレイシーの顔が苦悶（くもん）にゆがんだ。

「お前ら、何を……」

「君ら魔導士は魔法を過信（かしん）するあまり、刃物（はもの）を軽視（けいし）しがちだ」

　人体に『寄生（きせい）』する能力は、スプーとネクロが共通して持つものだが、彼らは血液を別の物質へ置きかえるため、刃物で血をぬく手段を好んでいる。

　腹部からドクドクと血が流れ落ち、トレイシーは手足に力が入らなくなった。最後の力を振りしぼって、背後のネクロを振り向くと、その顔はラッセルでなく、キースのものへ変貌（へんぼう）していた。

　大量出血と酸欠（さんけつ）で意識がうすれていく中、トレイシーが前方に目を戻す。事もあろうに、ギルの姿さえ別人になりはてていた。

　ギル――スプーの能力は〈扮装〉（スプーフィング）。それは容姿から体格、声色（こわいろ）、服装にいたるまで完璧にコピーし、他人になりすますことができる。

　無論（むろん）、他人に対して能力を使用することも可能だ。また、人体（じんたい）データの保持数に制限はあるが、能力をかけられる人数に制限はない。

「お前は……、どうしてお前が……」

「私が誰だかおぼえているのかな？」

　別人と化したスプーがほくそ笑んだ。黒髪のいかめしい中年男性は、金髪の若々しい姿に様変（さまが）わりしていた。それこそ、スプーが『器（うつわ）』とする体の本来の姿だ。

　トレイシーは目を疑った。最後に目にした男は、五年前に〈樹海〉で戦死したはずの、なつかしき友の姿をしていた。

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　事切（ことき）れたトレイシーの体が、ネクロの腕をすりぬけた。ネクロは嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みをうかべ、足もとに横たわるそれをなめ回すように見た。

「スプー。腕がプラプラしてないし、こっちのほうがいいな」

「好きにしろ」

　スプーは周囲を警戒しながら答えた。村に残っているのは彼ら以外にいないが、クレア達が戻って来ないともかぎらない。

「それより、例のウォルターという男が気にかかる。お前の話が本当ならば、一度検証しなければならないな。いざという時に『アレ』が役立たなければ、我々の計画が破綻（はたん）するのは目に見えている」

「しかし、あんな能力を持つやつは〈外の世界〉にもいなかったよ。あの男はいったい何者なんだい？」

　二人の懸念はウォルターの空中飛行でなく、ゾンビとつないだリンクが強制的に切断された現象だ。マヌケなネクロのことだから単純ミスではないか。最初、スプーはそう疑っていた。

「思いあたる人物が一人いる。お前もトリックスターという名を耳にしたことがあるだろう。伝承に残るそいつの能力なら、そんな芸当も可能かもしれない」

「あの『最初の五人』の一人かい？　そいつはずっと行方不明だったよね？」

　ネクロと違い、スプーはギルという魔導士の仮面（かめん）をかぶって、国家機関に潜入している。そのため、国の事情に精通（せいつう）していた。

　けれど、そんなスプーでも、ウォルターの話は初耳であり、そのような能力の持ち主がいるという噂すら、聞いたことがなかった。

「突然この国に現れたのか、単にスプーが見落としていただけか。そのどちらかだね」

　ネクロの自身を非難するような物言（ものい）いに、スプーはイラだちを見せて、相手をにらみつけた。

「で、そいつはこっちの仲間なのかい？」

「『最初の五人』なら我々の側（がわ）でもおかしくない。だが、すでにヒプノティストという例外がいる」

　彼らはパトリックをヒプノティストと呼び、その所在はおろか、能力の詳細（しょうさい）さえ把握していた。

（二十年近く、ようとして行方のつかめなかった男が、今になってなぜ姿を見せた。もしや、我々の計画が露見（ろけん）しているのか？）

　スプーは疑念を持たざるを得なかったが、たとえそうであっても、長年続いた膠着（こうちゃく）状態を思えば、大きな前進を期待させる出来事だ。

「『転覆の巫女（エックスオアー）』が動き出したのかもしれない」

　彼らの目的は宿敵（しゅくてき）『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』の命ただ一つ。いくらあがいても、ささいな糸口さえ見つけられなかったが、ついにしっぽをつかむチャンスがめぐってきたように思えた。

「ネクロ、レイヴンズヒルへ行くぞ。事は――確実に動いている」

　冷血漢（れいけつかん）のスプーも、この時ばかりは打ちふるえるような興奮をおぼえていた。