真夜中のトリックスター

忘れやすい人々

クレアの夢（前）

　　　　　◇

　現場の後始末（あとしまつ）はトレイシー達にまかせ、ひと足先にストロングホールドへ帰還した。

　その頃には時間も時間だったので、上への報告はクレアが簡単に済ませたため、僕らに出る幕はなかった。その日は宿舎に戻って、すぐに寝ることができた。

　けれど、翌朝から聞き取りが始まった。大勢の偉い人達に囲まれ、取り調べのような雰囲気で行われた。かなり緊張したけど、向こう側にパトリックがまぎれていたので、いくぶん気が楽だった。

　貴族（きぞく）型（がた）ゾンビについてくり返し質問され、話せることは残らず話した。魔法を使ったことも、言葉をしゃべっていたことも全部。

　聞き取り終了後、パトリックと立ち話をした。ついでに、コートニーの〈分析〉（アナライズ）をゾンビに使用した結果も報告した。

「貴族型ゾンビについては、考えを改（あらた）めないといけないでしょう」

　パトリックの感想はそんなものだった。人間と見分けがつかないことはともかく、魔法の使用や普通に言語をあやつったことが、衝撃的だったらしい。

　犠牲者が出ているわけだから、ハッピーエンドではないけど、魔導士失踪事件は解決し、僕らのゾンビ探訪（たんぽう）計画も一応（いちおう）の決着がついた。

　けれど、自分にとっての試練は、まだ終わっていなかった。

　　　　　◇

　聞き取りが終わり、コートニーと一緒にひと息つく。個別（こべつ）に受けていたので、かなりの時間がついやされ、何だかんだで夕方だ。街を見て回りたいけど、今からできることはかぎられそうだ。

「これからどうしますか？」

「とりあえず、ロイやスージーと合流しましょうか」

　そう決まり、中央（ちゅうおう）庁舎（ちょうしゃ）を後にしようとした時だった。

「あっ、いたいた！」

　廊下を走るクレアに呼び止められた。

「話があるんだけど時間ある？」

　断る理由はない。けれど、クレアがいかにも悪（わる）だくみをしていそうな表情をしていた。

「ちょっと彼を借りるわね」

　クレアはコートニーに断りを入れ、ついてくるよう手まねきした。まだ自分は何も言っていない。どうやら、強制のようだ。

　戦々（せんせん）恐々（きょうきょう）としながら、記憶をひっくり返す。きっと試合の話だろうと、心を落ち着かせた。

　連れて行かれた先は中央庁舎の屋上。そこからは三百六十度街を見渡すことができ、北の方角に雄大（ゆうだい）な山脈が望める。

　遠くの景色（けしき）を見やりながら、クレアが切りだした。

「あのさ……、ウォルターって〈外の世界〉の人間だったりする？」

　心臓がドクンとはね上がった。彼女が気まぐれでこんなことを言いだすと思えない。頭をフル回転させて発言の意図を探った。

「……どうして、そう思ったん……でしょうか？」

　平静（へいせい）をよそおって答えるも、動揺（どうよう）を隠せなかった。

　クレアから何もかも見すかしたかのような瞳を向けられる。ユニバーシティを追放されるか、おたずね者（もの）になるという最悪の展開が頭をよぎった。

「雰囲気からして私達とちがうし」

「それは認めるよ。人里（ひとざと）離れた山奥で生まれ育ったから、いまだに都会の生活に慣れてないし」

　ひとまず安堵したものの、口ぶりから隠し玉があるのはまちがいない。

「何も、直感だけでこんなことを言ってるわけじゃないんだけどなあ」

　再び鼓動（こどう）が高鳴（たかな）りだした。反応を見定めるように、クレアの眼光がするどくなる。彼女はどんな証拠をつかんだんだ。まさか、僕やコートニーの素性（すじょう）を調べ上げた……？

「昨日、ウォルターが屋敷を飛び越えたところを見たの。私達にない特別な能力を持った人が、〈外の世界〉にはたくさんいるって言うでしょ」

　ああ、そのことか。彼女は早い段階で屋敷に来ていたから、目撃していてもおかしくない。あの時は逃げることに夢中でうっかりしてた。

　いやいや、スッキリしている場合じゃないか。人間（にんげん）業（わざ）じゃないんだ。少なくとも、この国の人間は空を飛ばない。

　途端に頭の中が真っ白になった。きっと顔面は蒼白（そうはく）になっているだろう。もう手遅れだけど、軽（かる）はずみ行動だったと反省した。

　しかし、ふいに言いわけがひらめき、元気が戻ってきた。

「あの時、煙突をよじのぼって屋根にあがったんだ。そこから飛びおりたのを見て勘違いしたんじゃない？」

「それも屋敷の中から見てた。空を飛んでいるのを見たのは、それよりも前。とても見まちがいだったとは思えないんだけどなあ」

　天をあおいだ。あれは言いわけのしようがないほどの大ジャンプだった。どこまで告白すべきか、どこまで告白していいかで、頭がこんがらがった。

「もしかして、この間の試合で見せた不思議な技も、空を飛んでいたのと関係してる？」

　試合の件も話にからんでくるのか。もはや、のらりくらりとかわせる状況じゃない。こうなったからには、先手を打って、主導権をにぎったほうが得策だ。

「正直に話すから、そのことは秘密にしてほしいんだ」

「〈外の世界〉に連れて行ってくれたら、見のがしてあげてもいいよ」

　クレアもヒューゴの同類（どうるい）か。案外（あんがい）、くみしやすいかもしれない。

「それは無理な相談だよ。僕は〈外の世界〉の人間ではないし、〈外の世界〉に行ったこともない」

　クレアはジトっとした目をこちらから離そうとしない。事実なのに信じてもらえない。こちらが音（ね）を上げるのを待っているようだ。

「これは本当なんだ。信じてほしい」

「それなら、空を飛んでたことの言いわけから、まずは聞かせてもらいましょ」