真夜中のトリックスター

中央広場事件（前）

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「まずは前段階（ぜんだんかい）となる二つの事件について、客観的（きゃっかんてき）な事実をお話しします。

　第一の事件が起こったのは、〈樹海〉で起きた戦闘の二週間あまり後。まだ行方不明者の捜索が続いており、様々な噂が飛びかっている頃でした。先の案件を主導（しゅどう）していたベーコン卿が、夜中に屋敷の自室（じしつ）に一人でいるところを殺害されました。殺害方法は胸をナイフでひと突きにされるというものです。当日、屋敷には多くの人間がおりましたが、犯人を目撃した者はおろか、争うような物音を聞いた者もおりません。

　第二の事件が起こったのはその翌日です。殺害されたのはベーコン卿と同じく、元老院（げんろういん）の議員で〈雷の家系（ライトニング）〉出身のオルブライト卿。殺害の手口（てぐち）は酷似（こくじ）し、目撃者が誰一人としていないのも同様です。即刻（そっこく）、同一犯の疑いが持ち上がり、両名とも先の案件を推進していた人物だったため、〈樹海〉の事件と関連づける声が上がりました。

　その三日後に、中央広場での事件が起こりました」

　そこでパトリックはひと息入れ、声のトーンを落として、再び語り始めた。

「第三の犠牲者は、当時元老院議長の地位にあったチェンバレン卿です。二件の暗殺事件がたて続けに発生した直後ということもあり、当日は多くの護衛が付き従っていました。それにも関わらず、白昼（はくちゅう）堂々（どうどう）と、しかも、大勢の市民が見守る中で殺害されたのです。

　チェンバレン卿を乗せた馬車がレイヴン城を出て、ちょうど中央広場に差しかかった時です。突如として車内で稲光（いなびかり）が走りました。

　それに気づいた従者（じゅうしゃ）が馬車を押しとどめると、チェンバレン卿が動転した様子で飛びだしてきました。その時にはすでに、彼の胸にナイフが突き立てられていたそうです。

　けれど、護衛たちが取り囲んだ状態で車内を確認すると、中はもぬけの殻（から）でした。さらに、現場には市民の目が多数あったのに、犯人の目撃者が誰一人としていなかったのです。

　護衛たちの証言によると、チェンバレン卿は『辺境伯が……、辺境伯が……』とうわ言（ごと）のように何度も言っていたそうです。さらに、その数時間後に、当時はまだ元老院議長が所持する慣例（かんれい）となっていた『根源の指輪（ルーツ）』が、強奪（ごうだつ）されていることが判明しました」

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　元老院の議長まで殺害され、レイヴン城は騒然となった。〈樹海〉で起きた事件との関連が、いよいよ濃厚（のうこう）となり、身の危険を感じた他の議員たちは、用事がなくとも登城（とじょう）してきていた。

「辺境伯は〈樹海〉で戦死したのではないのか」

「辺境伯の亡霊（ぼうれい）だ！」

「まさか、元老院の議員を皆殺しにするつもりじゃないだろうな」

「落ち着いてください。チェンバレン卿は辺境伯の名を口にしたそうですが、その姿を見た者はおりません」

　ジェネラルは議場に集めた議員たちに経緯を説明したが、それは逆効果となった。

「ならば、誰がチェンバレン卿を殺害したのだ。良心の呵責（かしゃく）で、自分の胸に自らナイフを突き立てたとでも言うのか」

「殺害犯が目撃されていないほうが、なおのこと恐ろしい」

「ベーコン卿はともかく、チェンバレン卿は例の案件に積極的ではなかった。どうして、彼の命が奪われなければならないんだ」

　〈樹海〉で戦死したメンバーの関係者による復讐（ふくしゅう）。部隊を壊滅（かいめつ）させた〈侵入者〉がレイヴンズヒルまで攻撃の手を広げた、その二つの可能性が噂された。

「みなさんには城塞守備隊（キャッスルガード）の護衛を常時つけます。レイヴン城にとどまってもらっても、お住まいへ戻られてもかまいません。ただ、くれぐれも、お一人にならないよう気をつけてください」

「学長（がくちょう）。君と辺境伯は懇意（こんい）だっただろう。君のところに姿を見せていないのか」

「いえ、私のところには……」

　パトリックも他人事ではない。なぜなら、元老院の評議会には、毎回助言を行う参考人として出席し、今回の案件にも深く関与（かんよ）していたからだ。

　しかも、この時点では〈樹海〉で何が起こったか聞かされておらず、悲観的な観測が広がっていたとはいえ、まだ辺境伯の死亡は確定していなかった。

　無二（むに）の親友が命を落としたかもしれない。ショックと悲しみをかかえた最中（さなか）に舞い込んだ亡霊騒ぎ。そのため、パトリックの動揺は計り知れないほど大きかった。

「ジェネラル。鎮座（ちんざ）の間（ま）は変わりないですか？」

「今のところ変わりありません。〈止（とま）り木（ぎ）〉の入口に四名、鎮座の間の前に二名の人員を配置しています」

　鎮座の間へ入室するためのキー――『根源の指輪（ルーツ）』が奪われたことを考慮すれば、第三の事件を私怨（しえん）による犯行と決めつけられない。その目的が『源泉の宝珠（ソース）』にあるのは言うまでもなかった。

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　翌日の昼すぎ。パトリックは東棟（ひがしとう）の執務室（しつむしつ）でその一報を受けた。急いで宮殿へ向かい、護衛をともなって〈止り木〉の中へ入った。

　〈止り木〉の中へ入ること自体、パトリックには初めての経験だ。ランプを片手にうす暗いらせん階段をのぼった。階段には腕が通るくらいの小窓（こまど）があった。

　数百段におよぶ果てしない階段をのぼりきる。最上階には身を乗りだせるほどの窓があり、らせん階段とくらべれば、はるかに明るかった。

　開かれた扉の前で、城塞守備隊（キャッスルガード）の魔導士が警備に当たっていた。

「学長、お疲れ様です」

　魔導士に緊迫（きんぱく）した様子はない。パトリックは上がった息を整えた。

「どういった状況ですか？」

「ご覧の通り、扉がひとりでに開いたんですが、本当に突然開きました。俺たちは指一本ふれていなかったのに」

　魔導士が鎮座の間を指さした。

「もうジェネラルは中にいます。あと、今年の頭に、ここへ議長に同伴（どうはん）して入ったという研究員も来ています。特に変わった様子はないみたいですよ」