真夜中のトリックスター

中央広場事件（中）

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　パトリックは恐縮（きょうしゅく）しながら中をのぞき込んだ。

　不謹慎（ふきんしん）と思いながらも、胸をおどらせて、好奇心いっぱいの目を走らせる。こんな時でなければ、鎮座（ちんざ）の間（ま）の内部を目にする機会はめぐって来ない。

　まっ先に目に飛び込んだのは、人間の背丈（せたけ）ほどある巨大な宝珠（ほうじゅ）。『源泉の宝珠（ソース）』の荘厳（そうごん）かつ神々（こうごう）しい姿に、パトリックは心を奪われた。

　一メートル近い台座（だいざ）にすえられたそれは、整形されたかのように美しい外見をしていて、外からさし込む陽光を反射し、あわく虹色の光を発していた。

　無色（むしょく）透明（とうめい）で水晶（すいしょう）によく似ていた。上下の両端（りょうたん）はするどくとがり、柱のような形状の中央部分は六角形にふち取られている。

　ここは元老院（げんろういん）の議長などひと握りの人間しか立ち入れない神聖な場所。パトリックは恐る恐る鎮座の間へ足をふみ入れた。

　部屋の中は広くない。自身の屋敷の居間よりもせまかった。ジェネラルを始めとした数名が、宝珠の周辺を調べていたが、扉の前の魔導士と同様、全員が落ち着きをはらっている。

　言い伝えによれば、巫女（みこ）はこの宝珠を魔力源に、この国全土（ぜんど）におよぶ魔法をかけていたという。

　今も、この国に魔法をかけ続けているのかもしれない。そんなことを考えながら、パトリックは取りつかれたように見入った。

　ふと異状に気づいた。

　ジェネラルらは台座から離れた場所で宝珠をながめている。しかし、台座に上がって堂々とそれに手を当てている男がいた。

　宝珠から目を移すと――いるはずのない男がそこにいた。ユニバーシティの制服を着用していたため、人の輪（わ）にとけ込んでしまい、気づかなかった。

　パトリックは始め、幻覚を疑った。いつか彼が自分の前にも現れるかもしれない。その恐怖心が自分にこの光景を見せているのだと考えた。

　しかし、男はパトリックの視線に気づくと、表情をけわしくした。瞬時に血（ち）の気（け）が引くのを感じ、パトリックは足がすくんで動けなくなった。

　ほどなく、台座を下りた男がジェネラルの脇を平然と通りすぎ、ゆっくりと歩み寄ってきた。ジェネラルは一瞬何かに気づいた様子を見せたが、すぐに前を向き直った。

「お前にだけは俺が見えているみたいだな」

　目の前で立ち止まった男が言った。容姿だけではない。声音（こわね）から話し方、表情やしぐさまで、まぎれもなく辺境伯（マーグレイヴ）だった。

　パトリックは目を見開いたまま、言葉を失った。すると、辺境伯は張りつめた表情をやわらげ、ソっと耳元に顔を寄せてきた。

「明日の正午（しょうご）に、一人で中央広場に来い。お前にプレゼントがある」

　意識が遠のくような戦慄（せんりつ）をおぼえ、パトリックは全身を硬直（こうちょく）させた。立ち去る辺境伯を振り向くことすらできなかった。

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　約束の時間は正午。その一時間前、パトリックは誰にも行き先を告げることなく、一人で屋敷を出た。

　昨日、鎮座の間で辺境伯と出会ったことさえ、一人でかかえ込んだ。自身にだけ姿が見えていたなど、言いだせるわけもなかった。

　彼の言うプレゼントとは何か。自分もチェンバレン卿のように、見せしめとして殺害されるのではないか。夢うつつで大通りを進み、気づいた時には、中央広場の目の前まで来ていた。

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「お前が噂の『小さな賢人（けんじん）』だな」

「はい。その名を自称（じしょう）したことはありませんが」

　パトリックはアカデミー学長（がくちょう）に就任（しゅうにん）するまで、その通り名でよく呼ばれた。平民の身で辣腕（らつわん）をふるう男として、その名はストロングホールドにまでとどろいていた。

「おもしろいやつがいると聞いて来た。そこで、お前に頼みがある」

「何でしょうか」

「俺は〈外の世界〉へ行きたい。お前の頭脳（ずのう）と知識でどうにかならないか？」

「はあ……。現状ではどうにもなりませんが、個人的にも興味があります。次に会う時までに調べておきましょうか？」

「本当か！」

　パトリックが安（やす）うけ合いすると、辺境伯は子供のように喜んだ。

「本名はなんて言うんだ。その堅苦（かたくる）しい通り名じゃなくて」

「パトリックです」

「パトリックか……。何か、セドリックとひびきが似ていてまぎらわしいな。よし、小さいからリトルと呼ぶことにしよう。かまわないか？」

「かまいません」

　セドリックはジェネラルの名だ。この頃の辺境伯は、ジェネラルになる夢をまだあきらめていなかった。

『いずれ奪う予定だから、ジェネラルとは呼ばないからな』

　過去には直接本人へ宣言したこともあった。

　その後、辺境伯はレイヴンズヒルを訪れるたびに、パトリックのもとへ通った。やがて、パトリックに会うために、レイヴンズヒルへ通うようになった。そして、二人は共同で『外世界（がいせかい）研究会』を立ち上げた。

　パトリックは元々社交的（しゃこうてき）でなく、身分の差から周囲とは一歩引いて接していた。そんな彼にとって、辺境伯は気の置けない親友となった。

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　辺境伯はジェネラルと対等に渡り合える唯一の魔導士だった。けれど、試合自体は連戦連敗で、一度も勝ち星をあげられなかった。

　しかし、パトリックとのなにげないやり取りによって、彼は転換点を迎えた。

「昨日の対抗戦、リトルも見てただろ？　どうしたらジェネラルに勝てると思う？」

「遠慮なく言わせてもらいますと、上をめざしている他の方や、魔法が全く使えない私にとって、序列（じょれつ）二位で満足できないのは贅沢（ぜいたく）な悩みだと思います」

「そういうのじゃなくて、具体的なアドバイスが欲しいんだ。何かコツとか、俺に足りないものとかさ」

「私は魔法に関してはからっきしですから。それに属性同士の相性もありますし、魔法の試合が、必ずしも魔導士としての優劣（ゆうれつ）を決めるものではないと思います」

「もっともな話だが、それは負（ま）け惜（お）しみにしか聞こえないんだよ」

「〈外の世界〉へ行くのなら、あまり試合という形式にとらわれないほうがいいんじゃないですか。〈外の世界〉の敵は、フィールド内でルールを守って戦ってくれませんから」

「……そうか。そうだな、目の覚（さ）めるような大発見だな！」

　その日、辺境伯はジェネラルをめざすことをやめた。そして、常に〈外の世界〉の敵――主に人狼（じんろう）との戦闘をイメージしながら、純粋な気持ちで魔法にみがきをかけた。

　皮肉（ひにく）にも、それが彼に飛躍的（ひやくてき）な成長をもたらすことになり、ジェネラルを凌駕（りょうが）すると噂されるまでになった。