真夜中のトリックスター

頼もしい仲間（前）

　　　　　◇

　現実に戻ってから、昼すぎに土井（どい）先輩へ電話をかけた。他の誰かを異世界に連れて行くという実験に、協力してもらうためだ。

　初めて異世界へ行った日の翌日以外、家族や文芸部の部員はもちろん、現実の誰にも異世界の話をしていない。

　それもこれも、異世界の話を口にしようとすると、のどをしめ上げられる感覚に襲われるからで、最近は頭に思いうかべることすら敬遠（けいえん）していた。

「先輩。異世界へ行ってみたくありませんか？」

「この間の続きかい？」

「はい、続いてます」

「まだ……、生きていたいかな」

「大丈夫です、死んだりしません。僕は生きてますから」

　冷やかされても、こんな話に付き合ってくれるだけでありがたい。

　今晩、僕の家に泊まりに来てほしいと頼み込んだ。今日は土曜日だったので、先輩はあっさりオーケーしてくれた。

　　　　　◇

　夕方、先輩が約束通りやってきた。

「武器とかは持って行かなくていいのか？」

「いりません」

　部屋に招き入れた先輩の第一声（だいいっせい）をサラッと流し、本題に入った。

　あの日から、連日異世界へ行く夢を見続けていること、夢の内容がずっと継続していて、現在は二重生活の状態であることを説明した。

　さらに、このベッドで寝れば、先輩を異世界へ連れて行けると考えたことも簡潔（かんけつ）に話した。

「僕はモルモットというわけか」

「……悪く言えば」

「君が一週間がかりで悪ふざけをする人間だと思っていない。本心では無条件で信じてあげたいが、事が事だからな。まあ、そんな夢のような体験ができたらいいなとは思うし、ここで寝るだけなら、何度だってやるよ」

　先輩は心良（こころよ）く引き受けてくれた。さっそくベッドで寝てもらい、一時間後に起こすと段取（だんど）りを決めた。

「普通のベッドにしか見えないけどな」

　ベッドに腰かけた先輩がクッション性を確かめる。

「異世界へ行くようになってから、ビックリするくらいストンと眠れるようになったんです。何ていうか、魂がぬけ落ちていく感覚なんです」

「そんなこと言われると、逆に怖くなるだろ」

　先輩が身をあずけるようにベッドへ横たわる。天井へしばらく視線を投じた後、おもむろに目を閉じた。息をつめて見守ること一分。先輩が上体を起こした。

「こんな時間に眠れるわけないだろ。まだ六時すぎじゃないか」

　もっともな話だった。そこで、ある事を思い出した。机の引き出しに充満する黒煙（こくえん）だ。

　まるで日の高さと反比例（はんぴれい）するように、夜になると再び姿を現す謎の物質だ。ただ、朝方にはきれいさっぱりなくなっているので、引きだしの使用には問題ない。

「何か見えませんか？」

　そう言って、黒煙が満ち始めていた引きだしを開けた。そこへ目を落とした先輩が、中からＵＳＢ（ユーエスビー）メモリを取りだした。

「これが異世界へのキーかい？」

「違います」

　あわててそれを取り上げると、勘ぐるような視線がそそがれた。

　　　　　◇

　その後、ゲームや雑談、食事などで時間をつぶし、先輩は折（おり）を見てベッドへ横になった。

「ダメだ、とても眠れそうにない」

　けれど、数分程度で起き上がってしまう。

　時刻は夜の十時目前。いつもなら、もうベッドに入っている時間だ。現実では休日でも、向こうの休日は日曜日だけ。そろそろ行かなければ始業に間に合わない。

　はやる気持ちをおさえるように、意味もなく引きだしを開ける。黒々とした煙で中はおおいつくされ、視界は完全に失われている。

　この先に異世界があるのではないか。そう考えて、顔を近づけて目をこらしてみる。だんだんとむなしくなってきたので、ふとベッドの先輩を振り返った。

　すると、思いがけないものが目に飛び込んだ。先輩のかたわら――ちょうど右肩の先に文字がうかび上がっていたのだ。

　それは〈悪戯〉（トリックスター）の説明が表示されたメッセージウィンドウとそっくりだった。だけど、ここは異世界ではなく現実。あ然としながら歩み寄ると、先輩が幽霊でも見たかのような目つきで僕を見上げた。

「先輩、この辺りに文字がうかんでいます」

　夢うつつのまま張りのない声で言った。あっ気にとられた先輩にかまわず、眼前に表示された文章を読み上げる。

　能力『〈委任〉（デリゲート）』

　説明『対象への能力付与（ふよ）を交換条件に命令を一つ受け入れさせる』

　制限『対象に付与する能力はランダム。同一対象への再使用は不可』

　さらに、能力の説明書きのそばに『対象に一つ命令することができます。対象に与えられる能力――〈梱包〉（パッケージング）』と別枠（べつわく）で書かれていた。

「何の話だか、さっぱりわからないな」

　さしもの先輩も苦笑し、当の自分も困惑していた。黒煙だけでも不気味なのに、異世界における現象が現実に顔を出したのだから。

「先輩に〈梱包〉（パッケージング）という能力を与える代わりに、一つだけ命令できると書いてあります」

「徹底（てってい）してるな。おもしろい」

　先輩は他人事のようだけど、声をはずませている。

「とりあえず、従ってみませんか？　命令は……、『異世界へ一緒に行って僕に協力する』なんていうのはどうですか？」

「うん……」

　難しい顔をした先輩は、しばらく返答をしぶった。

「協力するというのは癪（しゃく）だから、指導するっていうのはどうだろう？」

　先輩はつまらないことにこだわった。

「それでかまいません」

　多少シラケた気持ちで答えると、突然目の前の表示が切りかわった。

　最終確認のメッセージ――『契約が成立しました。本当によろしいですか？』と表示される。僕達のやり取りを認識して、連動しているようだ。

　心の中で「はい」と念じると、僕と先輩の間に、唐突に光の粒が出現した。そして、爆発的にふくれ上がったそれが、瞬時に部屋中をまばゆい光で満たす。

　発光が収束（しゅうそく）してから数秒後、恐る恐るまぶたを開き、愕然（がくぜん）とした先輩と顔を見合わす。

「すごいじゃないか！　口先だけじゃなく、演出まで用意してたのか！」

　先輩が僕の両肩をつかんで、興奮気味にまくし立てる。一方、強い既視感（きしかん）をおぼえた自分は、懸命に記憶を掘り起こしていた。

　その時、ふいに心臓の辺りに針で刺（さ）されたような痛みが走り、たまらず顔をしかめた。

「太田（おおた）くん、約束しようじゃないか。明日、何事もなく朝を迎えたとしても、君をあざ笑ったり、危ないやつだと思ったりしないことを」

「……ありがとうございます」

　興奮冷（さ）めやらぬ先輩に、若干引き気味に答えた。

「さあ、これからどうするんだ。今や半信半疑のところまで、気持ちがかたむいてるぞ」

「じゃあ、さっそくこのベッドで寝てみましょう」

「まかせろ」

　先輩がベッドに勢いよく身を投げだす。自分も床にしいた布団で寝る準備を始めた。

「僕も一緒に寝ますけど、異世界へ行けなかったら遠慮なく起こしてください」

「わかった」

「電気消します」

　出発を知らせる汽笛（きてき）を鳴らすような気分で、部屋の電気を消した。そして、布団に身をうずめた。

「興奮してきた。こんな状態で眠れるのか？」

　暗闇の部屋にひびいた先輩の声を聞いたのが最後。またたく間に意識は異世界へ旅立った。