真夜中のトリックスター

催眠テスト（後）

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「とにかく『樹海の魔女』について調べたいので協力してください」

「いやにこだわりますね」

「巫女（みこ）につながる情報なら、どんなささいなものでも欲しいんです」

　ウォルターの巫女に対する純真（じゅんしん）無垢（むく）なまでの執着（しゅうちゃく）。それはパトリックの目に異様（いよう）に映った。

　〈催眠術（ヒプノシス）〉に似た能力がかけられているのではないか。そんな疑念が頭によぎった。それが事実なら、ウォルターはトランスポーターが送り込んだ〈侵入者〉だ。

　なぜ、〈催眠術（ヒプノシス）〉と同種の能力者が〈外の世界〉にいるという考えがぬけ落ちていたのか。パトリックは自身のうかつさと、能力への過信（かしん）にあきれ返った。

「中央広場事件と関わっているからですか？」

　パトリックの非協力的な態度に業（ごう）をにやし、ウォルターはヤケになった。それを聞いたパトリックが苦笑をもらした。

「誰の入れ知恵ですか？　それを教えてくださったら、そのことについて話しましょう。あくまで教えられる範囲内のことですが」

「名前は知らないんですけど、この間の会合で大声を上げた背の高い人です」

「わかりました。彼ですね」

　パトリックはうんざりした様子で頭を振った。

「機密（きみつ）に該当する事件のため多くは語れません。しかし、大多数の人間が知る客観的（きゃっかんてき）な事実だけなら、お教えできます」

　パトリックはそこで息を入れてから、こう続けた。

「あれは五年ほど前の出来事です。当時、我々は〈侵入者〉の一味（いちみ）とある交渉を進めていました。〈樹海〉において行われたそれは、最終的に決裂（けつれつ）しました。そして、敵方と交戦する事態におちいり、護衛（ごえい）に同行した辺境守備隊（ボーダーガード）の精鋭（せいえい）がほぼ全滅したのです。それも、なすすべなく一方的にです」

　ウォルターはゾッとして息をのんだ。この平和な国に似つかわしくない内容に、これまで〈侵入者〉にいだいていたイメージが、瞬時にくつがえった。

「中央広場事件が起きたのはほとぼりが冷めた数週間後。元老院（げんろういん）議長を皮切りに、計画の中心にいた重鎮（じゅうちん）達が相次（あいつ）いで暗殺されました。殺害の手口は軌（き）を一（いつ）にして電撃とナイフ。犯人と目（もく）されたのは辺境守備隊（ボーダーガード）の長を務めていた男です。

　ジェネラルに勝るとも劣らないと呼び声高かった彼は、〈樹海〉において戦死したと思われていました。しかし、このレイヴンズヒルに突如姿を現し、残虐（ざんぎゃく）な犯行におよんだすえに、再び行方をくらましたのです」

「例の男は学長（がくちょう）がその友人を売り渡したと言っていました」

「これより先は機密のため、話すことはできません。しかし、私は彼を売り渡したつもりはありませんし、彼が犯人であったと確信しています」

　パトリックは悲壮感（ひそうかん）をただよわせながら断言した。表情には悔恨（かいこん）が見て取れ、その発言を疑う気持ちはウォルターに生まれてこなかった。

「以前話したトランスポーターは、〈侵入者〉を送り込む際に、好んで〈樹海〉を用います。単に潜伏（せんぷく）先として好都合なのか、それとも能力的な限界なのかは判断がつきかねます。

　これは私の憶測（おくそく）にすぎませんが、おそらく『樹海の魔女』は〈侵入者〉が噂となって広まったものでしょう。〈侵入者〉はたかだか数カ月で〈外の世界〉へ帰還しますから、十数年前の目撃証言しか存在しないのが、それを裏づけています」

　仮説には説得力があった。やっとつかんだ手がかりが根元から断（た）ち切られた。ふりだしに戻ってしまい、ウォルターはため息まじりに肩を落とした。

「我々にとって、先の事件はあまりに衝撃的でした。敵が〈樹海〉の外へ出てこないのなら、あえてリスクをおかす必要はない。〈樹海〉および〈侵入者〉とは一切関係を持たない。それが事件後に出した我々の方針です。

　そういうわけですから、『樹海の魔女』について調べるのは控えてください。あなたに表だって行動されると、私の体面にも関わります」

「わかりました」

　ウォルターは渋々（しぶしぶ）ながら同意した。

　ウォルターの疑念は解決を見た。けれど、パトリックのそれは別だ。話をしている最中、彼の頭に妙案がひらめいていた。思惑（おもわく）を気（け）どられぬように、こう切りだした。

「ウォルターは別の世界から来たと、以前言っていましたよね？」

「はい」

「その世界から他の方を連れて来られませんか？　ウォルターの様な協力者が他にいてくれれば心強いですし、能力者ならば、なお幸いです」

「他の人をですか？」

　ウォルターが渋い顔を見せた。自身がどういった手段でここへ来ているかもはっきりしない。この世界自体、自身の心の中に存在するものと考えていた。

　なぜパトリックはこの話を持ちかけたのか。それはトランスポーターがかかえる能力的制限に関連している。トランスポーターが有する〈転送〉（トランスポート）の能力では、この国へ同時に送り込める〈侵入者〉はたった一人だ。

　厳密（げんみつ）には、転送元への帰還を無視すれば、そのかぎりではないが、〈侵入者〉の立場になれば、それはこの国への永住（えいじゅう）を意味し、現実的な手段ではない。

　この情報は以前拘束（こうそく）した〈侵入者〉から得られたものであり、これまで捕まえた〈侵入者〉が例外なく単独行動だったという傍証（ぼうしょう）もある。それらは全て、〈転覆の国〉と〈外の世界〉の完全なる隔絶（かくぜつ）が原因だ。

　仮にウォルターが〈侵入者〉ならば、新たな人物を連れてくるのは現実的でない。本人はまちがいなく躊躇（ちゅうちょ）するだろう。パトリックの思惑はそこにあった。

「無理かもしれませんけど、試してみます」

　ところが、ウォルターからは前向きな発言が返ってきた。質問への反応で、正体を見きわめるつもりだっただけに、パトリックは困惑した。

「……何か当てがあるんですか？」

「当てというほどでもないんですけど、とにかく試してみますよ」

　目をキョトンとさせたパトリックとは対照的に、ウォルターは楽天的だ。

（部屋のベッドで寝れば、誰でもこっちに来れたりしないだろうか）

　ウォルターの頭にあったのは、自室のベッドが異世界の入口ではないかという、短絡的（たんらくてき）な発想だ。パトリックの発言を受けて、それを検証したいと考え始めていた。