真夜中のトリックスター

催眠テスト（前）

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　ウォルターは意を決して、帰りがけにパトリックの執務（しつむ）室へ足を向けた。

　不穏（ふおん）なニオイのする中央広場事件は置いておくとしても、『樹海の魔女』だけでも明らかにしたい。それが巫女（みこ）の行方につながる可能性を、少しでも感じたからだ。

　幸いパトリックは在室していたが、戸口のそばに従者（じゅうしゃ）の姿がある。ウォルターがそれを気にするそぶりを見せると、ただならぬ雰囲気を感じたのか、パトリックが顔つきを一変させた。

「火急（かきゅう）の用件ですか？」

「まあ……、何とも言えないんですけど……」

「では、私の屋敷でうかがいましょう」

　パトリックがそそくさと帰りじたくを始め、二人はレイヴン城を後にした。屋敷に到着するまでは世間話に終始した。

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　ウォルターは以前にも来たリビングへ通された。

「それでは、話をうかがいましょうか」

　パトリックが改まった様子で言うと、ウォルターは慎重に言葉をつむいだ。

「『樹海の魔女』について知りたいんです」

「……どうして知りたいのですか？」

　パトリックが警戒感をにじませた。

「巫女と何か関係が……」

「巫女と『樹海の魔女』は一切関係がありません」

　相手が言い終わらないうちに、パトリックは強い調子で否定した。これ以上は話さない。そんな意思表示にさえ思えた。しかし、ウォルターは食い下がった。

「それは『樹海の魔女』が何であるか知っているということですか？」

「『樹海の魔女』は十年以上前に端（たん）を発する迷信（めいしん）にすぎません。魔女は時に人を食い殺し、それに魅了された者は正気（しょうき）を失う。まことしやかに噂される話は、根強く語りつがれていますが、信頼に足る証言、目撃談は皆無（かいむ）に等しいです」

「それなら全くの無関係だと言いきれないですよね？」

「巫女はこの国を築き上げ、我々に魔法という類（たぐい）まれな能力を授けられた方です。とりわけ、貴族からは崇敬（すうけい）の念を集める特別な存在です。私だけならともかく、巫女と魔女を同一視（どういつし）する発言は、厳（げん）に慎んでください」

　その言い分は理解できても、否定の根拠はとぼしい。相手がムキになってるのにも、何か裏があるのではないかと、ウォルターは感じた。

「私も巫女の記憶を失った一人ですが、きっと人徳（じんとく）があり、慈愛（じあい）に満ちた方だと思います。悪く言えば、お人好（ひとよ）しかもしれません」

「記憶もないのに、どうしてそんなことが言えるんですか？」

「単なる想像です」

　パトリックの返答はにべもない。うまく煙（けむ）にまかれたという思いから、ウォルターは不満げに口をとがらせた。

「〈樹海〉へ行きたいのですか？」

「〈樹海〉へ行きたいのではなくて、『樹海の魔女』について調べたいんです」

「同じことです」

「学長（がくちょう）は忘れているのかもしれませんが、僕は巫女を探して……」

「ウォルター。私が先日の会合で述べたことをおぼえていませんか？」

　またしても話の腰を折られた上に、話題転換までされ、ウォルターはイラだちを見せた。

「先日の会合ですか？　あの日はいろいろあったので、詳しいことまでは」

「私があいさつに立った際、〈樹海〉の話をしたのをおぼえていませんか？」

「はい、思い出しました。〈樹海〉の話をしてました。そういえば、『樹海の魔女』のことも……。確かあの時、学長は能力を使っていましたよね？」

「……私が能力を使ったことをおぼえているんですか？」

　〈催眠術（ヒプノシス）〉は『暗示（あんじ）』をかけた瞬間に記憶が失われ、それは解除後も継続する。能力の性質上、『暗示』をかけられたことを記憶していては成立しないからだ。

　能力の行使（こうし）を認識している――つまりそれは、能力の影響下にないことを意味していた。

　〈催眠術（ヒプノシス）〉は三つまで能力の効果を継続できる。手元（てもと）に表示されるパネルによって確認・継続・破棄が行え、それは他人の目に映ることもない。ウォルターが目にした能力の説明書きと同質のものだ。

　パトリックがあわてて確認を行う。定例会合の場で行使した〈樹海〉にまつわる『暗示』は継続中だ。それは元老院（げんろういん）の意向（いこう）を受けたものであり、自身の意思も多分（たぶん）にふくんでいる。

　能力を行使した直後、ウォルターが拒絶を示す行動をとったとは考えにくい。だが、注意深く観察していたわけではない。

　初めてウォルターに能力を行使した時の違和感も頭をもたげ、パトリックの胸のうちは、みるみる猜疑心（さいぎしん）で満たされていった。

　パトリックは常に持ち歩いている羽ペンやインクを入れたケースを取りだし、それをウォルターの前にかかげた。

「ウォルター。これはリンゴです、いいですか？」

「……何の冗談ですか？」

「口答えしないでください。これはリンゴです。いいですか？」

　パトリックがたしなめるように言った。

「わかりました。それはリンゴです」

　面食らいながらも、ウォルターは素直に従った。パトリックが一度下ろしたケースを、再度相手の前にかかげる。

「今度は見たままに答えてください。これが何に見えますか？」

「リンゴじゃないんですか？」

「……やっぱり効（き）いてますよね」

　ウォルターに不審な点は見られず、パトリックは途方にくれた。

　定例会合の際に用いた『暗示』は、〈樹海〉や『樹海の魔女』に関心を持つことを敬遠（けいえん）させる内容であり、ウォルターの言動は説明がつかない。

　パトリックは『暗示』の不備（ふび）を疑い、手元のパネルで念入りに再確認を行うも、問題は見つけだせなかった。