真夜中のトリックスター

仲間

男の警告

　　　　　◇

　それは魔法の特訓をした日の帰り道の出来事だった。

　足早（あしばや）に帰路についた僕は、〈資料室〉を出て、中庭の回廊（かいろう）を進んでいた。

「おい」

　すると、すれ違った男から、唐突に呼び止められた。

　その前から視線は感じていた。けれど、定例会合や試合の件で、何かと有名になってしまったので、前々から似た経験が何度もあった。だから、特別気にかけなかった。

「お前、この間の会合で、あの野郎と一緒にいたやつだよな？」

　会合とあの野郎――その二つの単語でパトリックの顔がうかび、男のことも連鎖（れんさ）的に思い出した。パトリックがあいさつしている時、妨害（ぼうがい）するように大声を上げた男だ。

　年齢は二十代前半。制服には紫色のラインが入っているから〈雷の家系（ライトニング）〉の一族だ。上背（うわぜい）があり、前髪が多少目にかかっている。鋭利（えいり）な刃物のような目つきをしていて、敵意というほどではないにせよ、友好的な雰囲気は感じない。

「学長（がくちょう）のことですか？」

「他に誰がいる」

　男は鼻で笑いながら答えた。

「これは忠告だ。あの野郎に気を許すと、いつか痛い目を見るぞ」

　おどしつけるような眼差しに低い声。男の意図は読めないけど、つけ入る隙（すき）を与えないために、強気な態度で問い返す。

「どうしてですか？」

「中央広場事件は知ってるだろ？」

「……知りません」

「そんなことも知らないのか」

　迷ったすえに答えると、男が失笑（しっしょう）した。

「それなら教えてやるよ。事件が起こったのは五年前。多くの人間が見守る中、中央広場で公然と元老院（げんろういん）の議長が暗殺された。犯人とされたのは、当時辺境伯（マーグレイヴ）の座にあり、あの野郎と無二（むに）の親友だったあの人。

　目撃者は誰一人としていなかった。それなのに、『暗殺時に電撃（でんげき）が走った』、たったそれだけの理由で、あの人は犯人に仕立てあげられたんだ」

　男はしだいに感情をむきだしにし、怒りを地面にたたきつけるようにコブシを振り下ろした。冷めた表情は様変わりし、憎悪が入りまじった瞳をこちらへ向ける。

　ほどなく、男はいくぶん感情を抑えてから言葉をついだ。

「俺は断固（だんこ）抗議した。あの人がそんなことをするわけがない。それなのに、決定的な証拠があるとつっぱねられた。その証拠は何だったと思う？

　あの野郎の証言だとよ。行方不明なのをいいことに、全ての罪をあの人になすりつけたんだ。ずっと行動を共にしてきたあの人を、同じ志（こころざし）をいだいていたあの人を、あの野郎は自分の身かわいさに売り渡しやがったんだ！」

　男は感情のおもむくくままに、近くの柱に右のコブシをたたきつけた。その後、男は感情をしぼりつくしたかのように、元の無表情へ戻った。

　そして、柱に寄りかかったまま、地面に向けて、声を振りしぼるように言った。

「それだけじゃない。あの人の行方不明が『樹海の魔女』の仕業であるのは疑いようがないのに、あろうことか、あの野郎は敵討（かたきう）ちの邪魔までしやがる。

　お前なら許せるか？　お前と仲良し子良しのあの野郎は、そんな冷酷な男なんだ。ボロ雑巾（ぞうきん）のように捨てられたくなかったら、お前もせいぜい気をつけるんだな」

　男の言い分を鵜呑（うの）みにはできない。ただ、嘘を言っているとは思えず、それが真実の一面であることは受け入れた。

　『樹海の魔女』というキーワードも耳に残った。魔女であるからには女性であり、巫女（みこ）と何らかの結びつきがあってもおかしくない。

　男には山ほど聞きたいことがあった。けれど、男の剣幕（けんまく）に圧倒されてしまい、頭の整理が追いつかず、うまく言葉にできなかった。

「信じられないのなら、直接本人に聞いてみればいい。気が向いたら、その時の反応を俺に教えてくれ」

　それで気が済んだのか、男は満足げな笑みをうかべながら立ち去った。

　　　　◇

　その日の夜――ベッドの上で男の話を思い返していた。

　明日、パトリックに直接尋ねることも考えた。けれど、僕らは秘密を共有した運命共同体のようなもの。関係に亀裂（きれつ）が入りかねない行為を、いたずらにすべきではないとも思った。

　悶々（もんもん）とした気持ちで、これまでのパトリックの行動を振り返る。彼ならばやりかねないという考えと、例の男が言う『あの人』の行方不明にも関与しているのではないか――そんな疑いさえ芽生（めば）えてくる。

　想像が悪い方向へふくらんでいき、胸にきざした不信感が暗い影を落とした。

「何かあった？」

　物思いにふけっていると、背中合わせに座っていたダイアンが、心配そうに声をかけてきた。

「何もないです」

　少し考えてから、心にもない返事をした。ダイアンに聞かせる話ではないし、聞かせても心配をかけるだけだ。

「そう？」

　勘がするどいらしいダイアンは、疑わしげに僕の瞳を見つめた。言葉通りに受け取らなかったようだけど、その話はそこで終わった。

　　　　　◇

　次の日も〈資料室〉へ普段通り出仕（しゅっし）した。いつもの三人で戸口そばに集まり、始業の鐘を待ちながら雑談（ざつだん）していた。

「中央広場事件って知ってる？」

　ふと昨日の話を思い出し、思いきって話を切りだした。すると、それまでのなごやかな雰囲気が一変した。

　オフィスが異様な静寂につつまれた。イスを前後にゆらしながら、きしむ音でリズムをきざんでいたチーフまで、ピタリと動きを止めた。

「それは禁句（きんく）です」

「ウォルター。中央広場事件はやめておけ。消されるぞ」

　ケイトが重い口を開き、わざとらしい真顔（まがお）のスコットが続く。どうやら、事件の話はタブーのようだ。

　ヒヤリとする雰囲気があったのは事実。けれど、冗談めかしたところもあったので、どこまで本気かわからない。

　ケイトがひそかにチーフへ視線を送っているのに気づいた。いつもは気のぬけた表情をしているチーフ。その顔に今は感情が宿っている。

　それはどこか、寂（さみ）しげなものだった。