真夜中のトリックスター

魔法の特訓（後）

　　　　　◇

「ウォルター、違うのか？」

　スコットが圧力をかけるように言った。どうやら、『風』だけで戦う同志を欲しているようだ。

「まだ決めてないんだけど……」

「この間の試合は『風』のみで勝ったじゃないか。何を迷っているんだ」

　『風』だけで勝ちぬいていけるなら、それにこしたことはない。けれど、一つの属性に固執（こしつ）する気はなかった。

「しばらくはそれでもかまわないけど、将来的にはわからないかな」

　断言すると気まずいことになるので、返答をにごした。スコットは途端に落胆した様子を見せた後、同情を誘うような視線をそそいできた。

「それが自然な考えですよ！」

　すると、ケイトが力強く後押ししてくれた。

「無理強いはしないけど、そんな心がまえでいいのか？　ジェネラルはひと筋縄ではいかないぞ。何せ、あの人は氷・水・風の三つの魔法を連携させる変態だからな。そんな酔狂（すいきょう）なことをしてるのは、あの人ぐらいなものだ」

「それなら、なおさら複数の属性を連携させるべきですよね」

　ケイトがツッコんでしまうので出る幕がない。

　まだ魔法の連携自体目にしたことがない。それでも、三つの属性を同時に使用すると聞くと、想像するだけでスゴみが伝わる。まだ見ぬジェネラルに、俄然（がぜん）興味がわいた。

「本気でジェネラル打倒をめざすなら、相手の使う魔法をふまえた上で戦略を立てなければダメだ。例のクレアとまるかぶりなんだけど、やっぱり『火』と『風』の組み合わせが無難（ぶなん）かな」

「その場合、もう一つの指輪はどうすればいいの？」

　実は、まだ本物の指輪が調達（ちょうたつ）できていないので、今もレプリカをはめている。

「試合の時なら誰でも貸してくれるよ。ただ、練習目的で使用する時は、日常的に貸してくれる人を確保する必要がある。そうだケイト。ちょっと、お前の指輪を貸してくれ」

「えっ、私のを貸すんですか？」

　ケイトの表情がかたまった。

「ほら」

「それはちょっと……」

　手を差し出したスコットが急きたてても、露骨（ろこつ）な拒否反応を示した。

「ちょっと借りるだけだって。何をそんなにもったいぶるんだよ」

　スコットがじれったそうに強くせまっても、ケイトは拒否する姿勢をくずさない。

「無理に貸してもらわなくてもいいよ」

　彼女が気の毒になったので仲裁に入った。

「ウォルターに貸すこと自体、別にかまわないんですよ。でも、何日も洗っていないので、汗とかで汚れてるかもしれませんし……」

「そんなこと気にしないよな？」

　同意を求められ、ためらうことなくうなずいた。

「ほら、サイズが合わなくてぬけなくなるかもしれませんし！」

「いやいや、別に指にはめる必要ないから。現時点でどれだけ『火』を使えるか、見ておきたいんだよ。なっ、終わったらすぐに返すからさ」

　ケイトの強情（ごうじょう）な態度を見て、潔癖症（けっぺきしょう）の類か、僕を生理的（せいりてき）に嫌悪してるという、嫌な想像が頭をよぎった。

「わかりました」

　ほどなくして、ようやく折れたケイトが指輪を差し出した。

　その反応を見ていたので、ベタベタとさわらないよう気を使った。本物の指輪を手にするのは初めてだ。一見してレプリカとの違いは見られず、さわった感じも重さも変わらない。

「さあ、やってみよう」

　スコットが急かすように言った。

　指輪の力がなくとも魔法が使えるのは確認済み。まずは指輪の力を試してみる。

　手のひらの上に指輪を乗せ、気楽に炎を思いうかべる。十秒間ねばっても炎は現れなかった。おおげさに息をはくと、固唾（かたず）を飲んで見守っていた二人も、つられて同じことをした。

　僕は気を入れ直した。本腰を入れて精神の集中をはかり、燃えさかる炎を鮮明に思いえがく。すると、たちどころに炎が発現した。

　大きさもイメージ通りでコントロールも上々。徐々に密度を上げていき、この間の試合でデビッドが見せた『火球』へ近づけていった。

「すげえよ、ウォルター。これなら、すぐにでも試合で使い物になるぞ。本当にてっぺんを取れるんじゃないか？」

　スコットから賞賛（しょうさん）をあびて、照れくさくなった。ケイトも大きく目を見張り、開いた口がふさがらない様子だ。

　ただ、これもきっと〈悪戯〉（トリックスター）の助けあってのことだから、素直に誇る気にはなれない。使おうと思えば、全属性の魔法が使えるんだろうか。

「すいません。その指輪、レプリカだったんですけど……」

　ケイトの口からもれた言葉で、一気に場の空気が凍りついた。

　義務ではないものの、実務（じつむ）で魔法を使用するユニバーシティのメンバーは、本物の指輪を所持していて当然という空気がある。

　けれど、〈資料室〉は例外中の例外。魔法を行使（こうし）する機会もまれだ。そのため、ケイトは親戚の頼みで指輪を貸していて、周囲に告げずに、そのことをひた隠しにしていたそうだ。

　ケイトの不審（ふしん）な対応に説明がついた。そして、説明責任は僕に回ってくる。

「実は、知り合いに火の指輪を持ってる人がいて、一時期火の魔法を猛練習してたことがあるんだ」

　その場しのぎの苦しい言いわけをした。

「ジェネラルをめざすようなやつは、このぐらいできないとダメなのかもな」

　あ然としたスコットを見ると、納得してもらえたかどうか疑わしい。実力者ならば、指輪なしでも多少魔法が使えるそうだけど、やはり常軌（じょうき）をいっしていたようだ。