真夜中のトリックスター

魔法の特訓（前）

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　聞き取り調査の明（あ）くる日。イレギュラーな出来事もなく、チーフ以外の面々が黙々（もくもく）と作業を進めた結果、その日の仕事を二時間足らずで片づけてしまった。

　おどろくことに、あとは自由時間も同然で、居場所を告げた上で城内にとどまっていれば、何をしていても良いそうだ。

「ウォルター。魔法の特訓でもしないか？」

　スコットから願ってもない誘いを受けた。おとといの試合以来、仕事に追われ続けていたから、魔法を使う機会に恵まれてない。ケイトも加わって、三人で〈資料室〉の裏手に移動した。

　東棟（ひがしとう）と城壁にはさまれたその場所は、日当（ひあ）たりが良くないものの、心地良い風が吹きぬける緑あふれる空間だった。おまけに、人が通らないので、思う存分（ぞんぶん）魔法が使える。

　前提（ぜんてい）となる魔法の知識がなかったので、まずは二人に講義を依頼した。

「ざっと説明するぞ。魔法には火・水・氷・雷・風の合わせて五つの属性がある。攻撃力にすぐれるのは『火』と『雷』の二つ。ゾンビが相手の場合、攻撃に用いるのはもっぱらこの二つで、残りの三つは足止めに利用される。

　ただし、人間同士となると話が百八十度変わってくる。『水』や『氷』は防御面で力を発揮するし、『風』は他属性との連携で絶大な効果をもたらす」

「五つの属性同士には相性があります。例えば、『火』の防御には『氷』と『水』が長（た）け、連携（れんけい）に長けるのが『風』です。『火』と『風』の連携は最もポピュラーな組み合わせで、序列（じょれつ）上位に使用者が数多くいらっしゃいます。

　相性という面で一番あつかいづらいのは『雷』です。防御面、連携面で好相性のものはゼロ。そのため、『雷』は単独で用いる方が多いです。救いは攻撃面で相性の悪い属性が存在しないことで、何だかんだで人気があります」

「複数の魔法を同時に発動できるってことでいいの？」

「それは無理だ。発動は別々で、それぞれの魔法を順々に使っていく」

「最初に発動させた魔法が消えないうちに、次の魔法を発動させるんです。例えば、発現させた『火』を『風』で操作したり、空気中に噴射（ふんしゃ）した『水』を『氷』で凍らせたり、そんな感じです」

「その場合、発動させる順番も非常に重要になってくるぞ」

　実際に試さなくても、どれもこれも感覚的に理解できた。『火』と『雷』の連携が相乗（そうじょう）効果を生み出さないのは想像がつく。魔法で発現されても、火は火、水は水らしいから、本来の性質は変化しないのだろう。

「『風』は火・氷・水と連携できる万能属性で、第二の魔法として引く手数多（あまた）ですが、攻撃力に欠けるため単独で用いる人はほとんどいません。ちなみに、私は『風』の魔法のみで序列上位をめざす、奇特（きとく）な方を一人だけ知っています」

「この俺だ」

　そう言ったスコットが、立てた親指を得意げに自身へ向ける。

「まともな人間のすることではありません。くれぐれもマネをしないでください」

「おい」

　スコットが静かな怒りを見せる。そういえば、パトリックが『多少難があるけど才能に恵まれている』とスコットを評していた。聞いた時は性格面だと勝手に予想したけど、たぶん、このことを言ったのだろう。

　　　　　◇

　この後、講義は実戦的な戦法に移った。

「『風』の基本的な技は二つ。『突風（とっぷう）』と『かまいたち』だ」

　スコットが手本（てほん）を披露し始める。最初に広い範囲へ向けた『突風』を起こした後、次に鎌に見立てた風の刃を前方へ撃ち放った。

　どちらも先日の試合で僕が使っていた魔法とウリ二つだった。どうやら、無意識のうちにできていたようだ。

「『風』はこの二つの技を組み合わせて戦う。ウォルターはこの間の試合でもできてたな。ただ、なるべく『かまいたち』を中心に組み立てるべきだ。

　理由は空気を切りさく音に抜群（ばつぐん）の威嚇（いかく）効果があり、なおかつエーテルの消費効率が良いこと。『風』は直接ぶつけても問題ないという安心感から、スレスレの場所を攻められる。あと、フィニッシュの時に役立つ、とっておきの技を教えよう」

　スコットの顔つきが変わった。かすかに色づいた『風』が周辺の砂を巻き上げながらうずを作った。

　まもなく、直径二メートルほどのつむじ風がくっきりと姿を現した。大気をかき混ぜるようなかん高い音が、だんだんとするどさを増していく。

「決め技として使われるのが、この『つむじ風』だ。これで相手を包囲できれば勝ったも同然。魔法ごしに魔法を発動するのは不可能に近いからな。まあ、『風』でそこまで追いつめるのが大変なんだけどな。

　『風』は攻撃力が弱く攻勢（こうせい）に出るのが難しい反面、エーテルの消費量が少ないという利点もある。チャンスをうかがいながらガマン強く耐えぬき、相手が途方に暮れるぐらいの持久戦（じきゅうせん）に持ち込む。それが『風』の正攻法（せいこうほう）でありベストな戦い方だ」

「ちょっと待ってください。何で『風』のみで戦うこと前提なんですか!?」

　ケイトの言葉でハッとなった。つい聞き入っていたから、たくみに誘導されていたことに気づかなかった。