真夜中のトリックスター

チーフの過去

　　　　　◇

「こんなところで油を売ってたのか」

　ふいにチーフが姿を見せた。一日中ボーッとしている姿を見慣れているせいか、普通に歩いているだけでも見違（みちが）えた思いがする。

「誰か一人でいいから持ち場に戻れ」

「新しい仕事が入ったんですか？」

「そういうわけじゃないが、ちょっとした仕事がたまに舞い込んでくるんだ。お前ら、それをマリオン一人に押しつけてる自覚あるか？」

　正論だけど、チーフが言うとだいなしだ。

「……少しぐらいチーフが手伝ってくれてもいいですよ」

「それはダメだ。ここへ入る時、『何もしなくていい』と上から言われたから」

「『何もしなくていい』は『何もするな』という意味ではないのでは……？」

　スコットやケイトの率直（そっちょく）な反論にも、チーフは動じない。理由は知らないけど、断じて仕事を手伝わないという鉄の意志を持っている。

「ここで何をやってたんだ？」

「ちょっとウォルターに魔法の講義を」

「君はいきなり序列（じょれつ）つきの士官（しかん）に勝ったんじゃなかったか？」

「はい。正確には相手の反則負けですけど」

　他人はおろか万物（ばんぶつ）に興味がない様子なので、その話をおぼえていてくれたのは意外だし、うれしかった。

「だったら、もうお前が教えられる立場じゃないだろ」

　相手がチーフだろうと、スコットは毅然（きぜん）と対応する。そのため、日頃から二人がにらみ合う光景はめずらしくない。けれど、おたがいに引きぎわがいいので、口論（こうろん）に発展することはない。

「ウォルターはまだ試合経験が少ないですから」

「そんな彼に、お前は楽々と先を越されたわけか」

　ところが、今日の二人はかつてないケンカ腰の応酬（おうしゅう）を見せた。

「風の魔法のみで戦うっていう、しょうもないことはまだやってるのか？」

「しょうもなくないですけど、まだやってますよ」

「辺境伯（マーグレイヴ）の上（うわ）っ面（つら）をマネしてるだけだと気づかないのか？」

「俺の自由ですよね」

　スコットは怒りをこらえながらも、退く様子は見られない。二人を見守るケイトが目を泳がせ始めた。

「お前、まさか負けた時の言いわけにするために、くだらない意地を張っているんじゃないだろうな？」

　たて続けに挑発され、スコットは今にもつかみかかりそうな勢いだ。二人の間へすぐに割って入れるようスタンバイした。

　ケイトはオロオロと胸の辺りで指いじりをしている。何か言いかけたけど、なかなか言葉にならないようだ。

「ん？　図星（ずぼし）か？」

　スコットの右腕が小（こ）きざみにふるえだし、右のコブシに力がこめられた。それを思いとどまらせようと、僕はスコットの腕にソっと手をかけた。

「オフィスには誰が戻りましょうか？　やっぱり、私ですよね！」

　ひどくうろたえながらも、ケイトが能天気な調子で言った。

「さあ、チーフも一緒に戻りましょう」

　ケイトが腕を引っぱり、この場からチーフを連れだそうとする。

「チーフって確か、数年前までは辺境守備隊（ボーダーガード）でデカい顔をしていたそうじゃないですか」

　チーフが自ら一歩をふみだすも、その言葉を聞くと足を止めた。

「ウォルターも俺も本気でジェネラルの座をめざしています。同じ〈氷の家系（アイスハウス）〉だから、チーフは仮想ジェネラルとして格好の特訓相手になると思うんです。ヒマを持てあましているなら、未来ある後進（こうしん）のために、ひと肌脱いでくださいよ」

　これでもかという挑発的言動。ケイトが口を半開（はんびら）きにしてかたまった。それが胸につきささったのか、失笑（しっしょう）をもらしたチーフが、瞳に怒りを宿らせた。

　初めてチーフの人間らしい一面を見た。これまでのうつろな視線とは違う。まさしく、一触（いっしょく）即発（そくはつ）の状態におちいり、しばらく両者のにらみ合いが続いた。

　けれど、それも長く続かず、チーフは気のぬけた普段の顔を取り戻すと、スコットの怒りをいなすように、視線をそらした。

「嫌だよ、面倒くさい」

　そして、おもむろに右手の指輪をはずしたチーフが、それをスコットの前に差しだした。指輪には〈氷の家系（アイスハウス）〉の証たる白濁（はくだく）した宝石が取りつけられている。

「だったら、これやるよ。これでお前が彼の相手になってあげればいい。何なら、試合でも使ってくれ。犬も食わないカッコつけをやめれば、お前も身のほどを知ることができて一石二鳥じゃないか」

「チーフ。指輪は気安くプレゼントするものじゃありませんよ！」

　二人の世界に入り込んでしまい、ケイトの言葉は耳に届いていない。当然ながら、差しだされた指輪に、スコットが手をのばす気配はない。

「しょうがない。代わりに、将来有望な君にプレゼントしよう」

「さあ、オフィスに戻りますよ！」

　見るに見かねたケイトにうながされ、チーフは連行されるように立ち去った。スコットが唇（くちびる）をかたく結んだまま、地面に目を落とした。

「そうだったのかもな……」

　スコットの口からもれたのは、そんな意外な言葉だった。

　　　　　◇

　チーフはどうしてこんな、ひねくれた無気力（むきりょく）人間になったのか。昔からこんな感じなのかと、以前聞いたことがあった。

「チーフの過去を詮索（せんさく）してはいけません」

　けれど、その時はケイトにはぐらかされた。

　あんな事があったので、ほとぼりが冷めてから、ケイトに思いきって尋ねてみた。

「中央広場事件の前に起きた〈樹海〉での戦闘のことを知ってますか？　チーフはその唯一の生き残りなんです。応援を呼びに現場を離れたため、難（なん）をのがれたらしいです。〈樹海〉で何があったかはよく知りませんけど、チーフが現場に戻った時には、もう部隊は壊滅（かいめつ）状態だったそうです」

　そうだったのか。自分だけ生き残ったがために、後悔に押しつぶされ、ふさぎ込んだのだろうか。

「〈資料室〉の所属となったのは事件後ですが、最初からあんな感じでした。噂によると、あれでも昔は女性にだらしないと悪名（あくみょう）高い人だったそうですよ」

　それにしても、それほど圧倒的な力を持つ〈侵入者〉達が、五年前からさしたる事件を起こしていないのはなぜだろう。もしかしたら、もうすぐそこまで、彼らの魔の手が忍び寄っているのかもしれない。