真夜中のトリックスター

幽霊パーティー

招待状（前）

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　カーニバルまで一週間をきった平日の午後。仕事中に、ヒューゴが〈資料室〉に現れた。

「例の男がレイヴンズヒルに戻ってきているらしい」

　例の男とは、僕らが水路に現れたゾンビ――ジェームズ・ウィンターの死に深く関わっていると目（もく）する人物だ。確か、名前はデリック・ソーン。ハンプトン商会のトップをつとめ、ベレスフォード卿の右腕と言われている。

「用心深い男なのか、なかなか接触できない。人前に出ず、指示だけ出して、あとは部下に任せるタイプらしい。ベレスフォード卿の屋敷内にある離（はな）れを、拠点（きょてん）としていることまではつかんだんだが」

「屋敷内の離れを拠点にですか。もはや、身内（みうち）に近い存在なんでしょうか」

「聞いた話では、ベレスフォード卿の娘と婚約する話が進んでいるらしい」

　完全に身内だ。不謹慎（ふきんしん）だけど、ますます面白くなってきた。犠牲者の死に直接関与していたら、メイフィールドの開発計画を中止に追い込める。

「あと、ベレスフォード卿が近々（ちかぢか）パーティーを開くという話を耳にした。大勢集めて、大きな発表をするらしいが、お前、何か聞いていないか？」

「聞いていません」

　平日は仕事で城内に拘束（こうそく）されているとはいえ、何の役にも立ててないことが申しわけない。それにしても、何の発表だろう。婚約関係か、それとも開発計画に何か進展があったとか。

「できることがあったら協力するので、何でも言ってください」

　このぐらい念を押さないと、知らないうちに事件が解決していそうだ。男が〈侵入者〉と関係していれば、ヒューゴは裏で手打ちするかもしれない。

「俺としては、今から手伝ってもらってもいいんだけどな」

　口元をゆるめたヒューゴが、試すような視線を注いでくる。さすがに仕事をほっぽりだして行く度胸（どきょう）はない。

「冗談だよ。お前はまじめだもんな」

　返答に困っていると、ヒューゴはそう言い残して〈資料室〉を後にした。

　　　　　◇

　内輪（うちわ）で着々と進めた『パスタ作戦（ロイ命名）』が、とうとう日の目を見ることになった。

　舞台はメイフィールド。屋敷の主人であるアシュリーはもちろん、パトリックやダイアンも招待して、パスタ料理の試食会を開くことが決まった。

　失敗を重ねた上に完成させたメニューは、塩ゆでしたマカロニをダイアン直伝（じきでん）のスープにひたしたものと、同じく塩ゆでしたスパゲッティに、前述（ぜんじゅつ）のスープを少しかけ、仕上げにハーブで風味（ふうみ）をつけたパン粉をまぶすという、シンプルな二品だ。

　安く作れるが開発コンセプトだから、創意（そうい）工夫（くふう）は少なく、胸を張っておいしいとも言えない。ただ、試作品からは目を見張る進歩があったし、お腹いっぱいに食べても差しつかえないほどコスト面は完璧。

　完成度を高めるため、ロイは連日パスタを量産している。そのため、最近はパスタ三昧（ざんまい）の日々で、パンの消費量が明らかに激減している。水を差すようで言いだしにくかったけど、勇気を出して尋ねてみた。

「パスタが普及しても、パンの消費量がその分減ることになるんじゃ？」

「同じ主食だから、そういう面は出てくる。しかし、よく考えてみてくれ。いくらお腹がすいていても、ごはんを四杯も五杯も食べるのは嫌にならないか？　パンでも同様だ。しかし、パスタとパンを半々に同量食べるなら、だいぶ気分が違う。

　さらに、個人で作ることが難しいパンと違って、乾燥パスタは長期保存が可能な上に、ゆでれば食べることができる。パン食でない地域にも波及（はきゅう）効果が見込める」

　劇的な効果があるかは疑問が残る。けれど、ロイの理屈は理解できた。実際、パンは配達に頼らざるを得ないので、各家庭で作れる点は大きなメリットだ。

「パスタとパンは別腹（べつばら）ってことですか？」

「そうだ。ただでさえ、小麦粉は割安（わりやす）になってる。料理にする場合、パンよりパスタのほうがアレンジの幅が大きいし、この国に新たな食文化が花開くかもしれない。まあ、もし微妙な結果になったら、僕らが独占販売して荒かせぎする方向に切りかえよう」

　　　　　◇

　試食会当日。アシュリーの屋敷へ向かう前にダイアンを迎えに行った。なつかしい屋根裏部屋の窓を見上げていると、裏口から彼女が姿を見せた。

「これが精いっぱいのおめかしよ」

　ダイアンについ見とれた。彼女は濃紺（のうこん）や茶系の地味なワンピースを好んで着ている。けれど、今日のワンピースは刺繍（ししゅう）入りで色づかいも華やかだ。

　以前プレゼントしたブローチを、ダイアンは毎日身につけてくれている。いつもは悪目立（わるめだ）ちしているそれも、今日にかぎっては脇役だった。

　パスタ料理は村人達にも振る舞う予定なので、ロイが数日がかりで大量のパスタを用意した。もとを正せば、アシュリーから安価（あんか）で融通（ゆうずう）してもらった小麦粉なんだけど。

　街は五日後にせまったカーニバルのムード一色（いっしょく）。一般家庭にも様々な飾りつけがされ、街を行く人々も心持ちオシャレな服装をしている。見知らぬ街に迷い込んだ気分にさえなった。

　街を歩いていると、たびたび目にする物がある。それは四メートル程度の槍のような棒に、カラフルな布を巻きつけた謎の物体だ。一見すると旗かのぼりのようだけど、中央の部分だけが異様に盛り上がり、いびつな形状をしている。

「大昔に人狼（じんろう）族との大きな戦争があってね。凱旋（がいせん）の際に人狼の死体を串（くし）ざしにして持ち帰って来たんだって。当時のパレードを再現するために、あれを持って街をねり歩くのよ」

　予想外に血なまぐさい話だった。中央にくくりつけられているのは、戦果（せんか）たる人狼の死体を模（も）した人形か。人狼は大きさ的に二メートルを超える巨体なのだろうか。