真夜中のトリックスター

招待状（後）

　　　　◇

　アシュリーの屋敷の前庭（まえにわ）で、百人近い村人を相手にパスタ料理を振る舞った。調理を担当したのは僕らだ。

　好評をもって試食会の幕が下りた時、灰色のローブを着た使者が屋敷に現れた。この制服は市街の役所などで働く役人のものだ。

「学長（がくちょう）、おさがししました」

「どうかされました？」

　大勢（おおぜい）の前で話し始めたところを見ると、たいした用事ではなさそうだ。

「ラッセル・ターナーの所在（しょざい）をご存じありませんか？」

「ラッセル・ターナーですか？　いえ……、所在以前に聞いたことのない名前です。その方がどうかされました？」

　知っている名前が聞こえたので、後片づけの手を止めて、二人の会話に耳をかたむけた。

「三週間ほど前、レイヴンズヒルへ行くと休暇を申請（しんせい）したきり、行方がわからなくなっていて、親族から捜索依頼が出ています。先の失踪事件に深く関わっていたそうで、どうも解決直後から様子がおかしかったそうです」

　パトリックが何か言いたげにこちらを見た。

「ダベンポート卿のご子息（しそく）であるトレイシーと一緒に、市街へ入った記録が残っています。ただ、その先の足どりが途絶（とだ）えていて。そのトレイシー・ダベンポートも、レイヴンズヒルに滞在する際には、必ずと言っていいほど訪れていた親族のもとに、一度も顔を見せていないそうです」

　ラッセルに続き、トレイシーの名前まで出てきたので話に加わった。トレイシーは対抗戦へ出場するため、レイヴンズヒルに来ているのだろう。

「事情はわかりましたが、なぜ私のところへ？」

「情報がなく困っていたところ、トレイシー・ダベンポートが学長の屋敷から出てきたのを目撃した人物がおりまして。その確認のために参上した次第（しだい）です」

「私の屋敷からですか……？　ちなみに、いつ頃の話ですか？」

「十日ほど前とうかがっております。その後、レイヴン城へ向かったという話ですが」

「その時期に来客（らいきゃく）がありましたが、ダベンポート卿のご子息ではありません。どのような容姿をされていますか？　ダベンポート卿には何度かお目にかかったことがあるのですが、ご子息とは……」

「私も存じ上げないのですが、赤毛でがっしりした体格の方とうかがっております」

「トレイシーとラッセルが行方不明なんですか？」

「ウォルターはお二方（ふたかた）と会っていませんか？」

「二人とは会ってませんけど、同じチームのギルとなら会いましたよ」

「ギル・プレスコットですか？」

「はい。名字はうろおぼえですけど」

「金髪の……？」

「金髪で少しぶっきらぼうな人です」

　　　　◇

　目撃者の勘違いで話は決着し、使者は屋敷を立ち去った。後片づけを終えてから、屋敷の居間でくつろいでいると、パトリックから一通の手紙を差しだされた。

「これを預かっています」

「何ですか？」

「パーティーの招待状です。ロイの分もあります」

「僕の分もですか？」

　ロイが意外そうに言った。

　誰かと思えば、ベレスフォード卿からだ。一度会っただけのロイを、きっちりおぼえているどころか、パーティーに招待するとは。気配りというか、根まわしが周到（しゅうとう）だ。

　僕らを抱きこむ気が見え見えだから、とても行く気になれない。けれど、ヒューゴがパーティーの話をしていたのを思いだす。右腕であるデリック・ソーンと会うチャンスかもしれない。

「学長も招待されているんですか？」

「はい。私は招待を受けるつもりです」

　ヒューゴが一方的に嫌っているだけとはいえ、信頼関係を守るためにも、彼から手に入れた情報は軽々しく教えられない。

「私も招待されました」

　アシュリーが弱々しい声で言った。対立する相手にまで招待状を送るとは厚かましい。神経を疑うけど、これがベレスフォード卿の手強（てごわ）いところか。

「もうお断りの返事をいたしました」

　そばに控えた執事が付け加える。まあ、当然だろう。

「パーティーですか」

　スージーが招待状を興味津々とのぞき込む。

「異性のパートナーを同伴（どうはん）していいそうだ。これなら、四人で行けるな」

「本当ですか？」

　ロイが出席する方向で話を進めているけど、今回は自分も同じ気持ち。例の話がなければ、アシュリーの手前出席を控えていたかもしれない。

　実は『水路のゾンビ』の話を、まだ誰にも伝えていない。ヒューゴが調査を続けている以上、いたずらに話を広めたくないし、ぬか喜びさせたくなかった。

　とりあえず、招待状のことをヒューゴに報告しよう。みんなに伝えるのは、その後でも遅くはない。

　　　　　◇

　明くる日、招待状の話を伝えようとヒューゴをさがした。手始めに、西棟（にしとう）にある侵入者対策室のオフィスへ向かう。本人はいなかったものの、『水路のゾンビ』に遭遇した時に会ったニコラの姿を見つけた。

「どこにいるか、こっちが聞きたいくらいなの。それと、最近あいつが何を調べているか知らない？」

　逆に問い返されるも、返答はにごした。伝言を頼んでオフィスを後にする。城外へさがしに行くわけにもいかない。

　帰りがけにヒューゴの自宅へ寄ることにし、仕事に打ち込んでいると、終業の三十分ほど前にヒューゴが現れた。

「パーティーの話をこの前してたじゃないですか。それの招待状が届いたんです」

「俺には届いていないな。よし、寄こせ」

「いやいや、ダメですよ。他人にゆずれるものではないでしょう。それに、自分で行くつもりですから」

「行ってどうするんだ」

「代わりに、僕が調べてきますよ。何か、要望はありますか？」

「お前には任せられない。俺も行く」

「でも、招待されてないんですよね？」

「ジェームズ・ウィンターの件で事情を聞きたいとか、適当な理由をつけて押しかけるさ」

　たぶん、本当に押しかけてくるな。ヒューゴの行動も計算に入れておこう。

「それはそうと、何か進展（しんてん）はありました？」

「いまだに例のデリック・ソーンとは会えていない。レイヴンズヒルにいるのは確実だが、おおかた、屋敷に引きこもってるんだろう。あと、ハンプトン商会に難癖（なんくせ）つけて立ち入ってみたが、たいしたものは見つからなかった」

　もう自分で難癖とか言ってる。この分だと、自分に捜査の手がおよんでいることを、相手側は気づいているだろう。

「確か、ベレスフォード卿の屋敷の離れに住んでいるんでしたっけ？」

「そうだ。あいつの部屋の位置までわかってるぞ」

「屋敷を調べれば、何か出てくるかもしれませんね。ヒューゴが相手を引きつけている間に、僕が離れを調べるというのはどうですか？」

「それはかまわないが……、お前、そんなことができるのか？」

「面と向かって何かするよりは、そっちのほうが得意です」

　言わば、〈悪戯〉（トリックスター）は空間の気分をあやつるもので、人間の気分はあやつれない。屋敷への潜入（せんにゅう）のほうが存分に力を発揮できる。

「いいだろう。お前、本当におもしろいやつだな。見込（みこ）みがあるよ。〈資料室〉に置いておくには惜（お）しい人材だ」

　なぜだろう。全く褒められた気がしない。

「名前はウォルターだっけ？」

「はい」

「この件がハズレだったら、次はお前のことを調べるか。じゃあな、ウォルター」

　先が思いやられる言葉を残し、ヒューゴは立ち去った。軽い冗談であることを祈ろう。