真夜中のトリックスター

対抗戦対策会議（後）

　　　　　◇

「炎を風に乗せてあやつる感じです」

　ケイトのアドバイスはピンとこない。自分でもそうしたつもりだった。

　一回目より火力（かりょく）をいっそう強め、逆に『突風（とっぷう）』は極限（きょくげん）まで力をおさえ込んだ。

　そよ風が猛々（たけだけ）しい炎に押し返される――そんな常識的な予想とは裏腹（うらはら）に、今回も『火球（かきゅう）』が打ち負けた。まるでマッチの火のような頼りなさだ。

「えー……」

　ケイトが言葉を失った。対して、スコットは喜びが抑えきれない様子で、ポンと僕の肩にやさしく手を置いた。

「あきらめろ。ウォルターの魔法は威力が強すぎるんだ。手加減が下手（へた）なんだな。これは『風』オンリーで戦えという天からのお告げだ。お前はその星の下（もと）に生まれたんだよ」

　まっ先に失敗の要因を〈悪戯〉（トリックスター）に求めた。おそらく、風の魔法へ切りかえる時に、火の魔法を消失させる原因を作りだしている。

　パトリックは〈悪戯〉（トリックスター）を指輪の強化版と呼んでいた。効力が強すぎて、別属性の存在を許さないということだろう。

「ウォルター、忘れたのか？　お前は『風』のみで、事もなげにデビッドをくだしたじゃないか。同じ志（こころざし）を胸にいだき、一緒にてっぺんをめざそう。俺達は『風』の申し子だ」

「時間はあります。あせらずゆっくり考えましょう」

　魔法の連携に失敗することを、パトリックに相談しようか。ただ、相手は魔法を研究していても、使うこと自体は素人（しろうと）同然。毎度他人に頼るのも何だか情けない。

　回避策がないか、しばらく自分の力で試行（しこう）錯誤（さくご）してみよう。対抗戦は『風』、もしくは『火』だけでのぞむことも覚悟しなければならないか。

　ふいにケイトが僕の肩に手をかけ、スコットに背を向けさせた。

「あの……、ちょっといいですか？　スコットのことで相談があるんです」

　そう切りだし、隠す気がさらさらない内緒話（ないしょばなし）を始めた。背後のスコットは上機嫌に鼻歌を歌っている。

「うちの部署（ぶしょ）を悪く言いたくないんですが、スコットはここでくすぶってる人じゃないんです。昔は〈風の家系（ウインドミル）〉の傑物（けつぶつ）と言われ、将来を嘱望（しょくぼう）されていましたし、本人も有頂天（うちょうてん）でした。

　でも、『俺は風のみでのし上がる』なんて意地（いじ）を張りだしてから、序列（じょれつ）を失った状態が続いてます。この間なんか、『あいつは傑物じゃなくて、傑作（けっさく）野郎だな』って陰口（かげぐち）をたたかれてました」

「俺、陰でそんなこと言われてるの!?」

　ケイトはスコットのツッコミを無視して話を続けた。

「素直に『火』と『風』の組み合わせで試合にのぞめば、楽々と序列をもらえる実力を持っているんです。そこでお願いなんですけど、ウォルターのほうからひと言、スコットに言ってもらえませんか？」

「うん……」

　僕は言葉をにごした。横合いから熱い視線が注がれている。改めて伝える必要性は感じなかった。

「別に悪い気はしないけど、この距離だとまる聞こえだ。そういう話は当人のいないところでしようか」

　ケイトもわざと聞こえるようにしていた。相手を思っての発言だから、スコットの言葉に嘘偽（うそいつわ）りは見られない。ただ、信念をまげるつもりは毛ほどもなさそうだ。

　　　　　◇

「くすぶっているのは俺だけじゃないだろ？　ケイトだって、レイヴンズヒルをしょって立つ魔導士の一人と、昔は言われてたそうじゃないか」

「古傷（ふるきず）をえぐらないでください。きっとそれは、誰かが記憶違いをしているんです」

　初めて耳にする話だ。ここ数年、ケイトは試合に出ても、一分と持たずに降参に追い込まれる状況らしく、魔導士として上をめざす気持ちはさらさらないと言っていた。

　現在准士官（じゅんしかん）である彼女いわく、下士官（かしかん）に落とされないのが不思議な成績で、〈資料室〉でまじめに働いていることが評価されているとしか思えない、と本人は分析していた。

「昔のケイトをよく知らないけどさ、その話を何人からか聞いたぞ？」

「……ある時期をさかいに魔法の使い方がわからなくなったんです。それがいつであるかさえわかりません。全てが夢の中の話のようで、本当に夢だったのかもしれません」

「じゃあ、いわゆる『転覆（てんぷく）』した時に何かあったのかもな」

「それはわかりませんけど……、『転覆』した後のような気もします」

　『転覆』前については、パトリックから雲をつかむような話を聞かされただけ。話を掘り下げたい欲求がこみ上げた。けれど、自分の過去に話がおよびかねないので、慎重に話を進めなければ。

「二人は『転覆』前に何をしてたの？」

　少し間を置いてから、さり気なく尋ねた。

「『転覆』前の記憶はとぎれとぎれであやふやです。まわりの人達が言うように、魔導士として一線（いっせん）で活躍していた気もしますが、肝心（かんじん）な部分が思いだせません」

「俺は結構おぼえてるぞ。北東の片田舎（かたいなか）の出身なんだけど、『転覆』前はずっとそこにいたよ。ゾンビは全くいなくて、たまに辺境（へんきょう）の警備にかりだされてたな。前線にいたわけじゃないから、人狼（じんろう）と戦ったことはないけどな」

　『転覆』前はゾンビがいなかっこと、別種族の人狼のことなど、巫女（みこ）の行方にもつながりそうな耳よりな話ばかり。歴史研究家とでも名乗れば、他の人からも話が聞けるだろうか。

　この国の人達には、巫女や『転覆』前に関する記憶がぬけ落ちているという共通点があり、ケイトはこれまでの人達とよく似ている。

　一方、スコットの記憶は比較的はっきりしている。もしかしたら、レイヴンズヒルにいなかったり、巫女と関わりが少なかったからだろうか。

　ふと顔を上げると、二人から待ちわびるような視線を注がれていた。話の自然な流れでは、次は自分の番だ。ただ、うかつに話を作れば、あとで辻褄（つじつま）が合わなくなる。

「その頃から、キツネと一緒に暮らしてたのか？」

　自分には『人間よりもキツネが多い辺境の出身』という設定がある。スコットはしっかりおぼえていてくれたけど、その言い方だと意味合いが変わる気がした。

「まあ、一緒に暮らしてたわけじゃないけど……」

　ここはごまかすしかない。家庭に複雑な事情をかかえている、あるいは暗い過去を背負っている雰囲気で答えた。

「……キツネとは打ち解けられるものなんですか？」

　キツネは身近な動物ではない。生態（せいたい）もよく知らない。子供の頃から、人を化（ば）かすだとか、事実にもとづかない話を植えつけられた記憶しかない。

　言葉をつまらせていると、思わぬ人物から救いの手が差しのべられた。