真夜中のトリックスター

頂上決戦（後）

　　　　　◆

　戦闘開始から十分近く経過してもなお、目まぐるしい攻防が続いていたが、刻々（こくこく）と追いつめられていることを、ジェネラルは自覚していた。

　辺境伯（マーグレイヴ）が中央広場というフィールドを縦横（じゅうおう）無尽（むじん）にかけ回るのに対し、『防壁（ぼうへき）』を用いた戦法はことごとく裏目（うらめ）に出た。

　第一に、労力（ろうりょく）をかけて作ったからには有効活用しなければならないが、『防壁』に張りついて戦い続けると、周辺のエーテルを消耗（しょうもう）させてしまう。

　一方の辺境伯はエーテルの豊富な場所への移動が自由自在。さらに、背後ならまだしも、左右に回られると防御範囲が極端（きょくたん）にせまくなる欠点もあった。

　また、『防壁』は向かい側の視界はきくが、周辺をクルクルと移動すると、光の屈折（くっせつ）によって錯覚（さっかく）を生みだした。それを見ぬかれ、逆に利用される始末だった。

　移動に制限があり、自陣が厳密（げんみつ）に定められている試合形式なら、それらは絶対に起こらない事態だ。

　戦法を根本（こんぽん）から変えるべきと頭ではわかっている。けれど、体が無意識に反応してしまった。体にしみついたそれはいかんともしがたかった。

　ジェネラルがたった一つ見つけた突破口（とっぱこう）と言えば、フィールドをかけ回る相手が、息切れするのを待つくらいだ。

　しかし、辺境伯は肩で息をしていたが、まだ涼（すず）しい顔をしている。そして、時おり笑顔をうかべる余裕すらあった。

（戦いを楽しんでいるのは向こうも同じか）

　そう思いながらも、劣勢（れっせい）を意識していたジェネラルは苦笑するしかない。

　魔法の技術のみに関すれば、二人の実力は甲乙（こうおつ）つけがたいが、予防線の『吹雪（ふぶき）』が足を引っぱっていることもあり、ジェネラルは有効打を放てていない。

　そこで、やむなく決断した。リスク承知で『吹雪』をストップし、大打撃による一発逆転をねらい、『氷柱（つらら）』一本にしぼった。

　しかし、『突風（とっぷう）』と組み合わせて不規則（ふきそく）な動きを演出（えんしゅつ）しても、『氷柱』のスピードでは、足を止めない辺境伯をとらえられなかった。

　しまいにはそれがあだとなり、相手の『電撃（でんげき）』がジェネラルの左腕をかすめた。大事にはいたらなかったが、左腕ににぶい痛みと、ピリピリとした感触を残した。

　負傷してからは防戦（ぼうせん）一方（いっぽう）となった。軽微（けいび）な『電撃』を何度も受けるようになり、それは随所（ずいしょ）にしびれをもたらした。しだいに、体が思うように動かなくなった。

　そして、大門（おおもん）の決壊（けっかい）と時を同じくして、ついに決着の時を迎えた。その引き金を引いたのはジェネラル自身。

　このまま無為（むい）無策（むさく）に戦闘を長引（ながび）かせれば、確実に敗北する。その思いが、ジェネラルを最後の賭（か）けにかり立てたのだ。

　細い『氷柱』ではさみ撃ちにしながら、『防壁』の左右に回られないように牽制（けんせい）する。そして、敵に勘づかれないよう、その陰で巨大な『氷柱』を形成した。

（何かたくらんでいるな）

　辺境伯は接近戦を誘っていることに気づくも、あえてそれに乗った。ジェネラルに向かって一直線に突き進み、裏をかくように五メートル手前で方向転換した。

　ジェネラルの最後の賭け――『防壁』を突きやぶった『氷柱』が猛スピードで辺境伯に襲いかかる。

　辺境伯は虚（きょ）をつかれながらも、とぎすまされた反射神経で、とっさに体をひねった。胸当てをかすめた『氷柱』は衣服を引きちぎった上に、右腕をはじき飛ばした。

　かん高い金属音が辺りにひびく。しかし、衝突したのは小手（こて）の部分で直撃でもなかった。さらに、辺境伯は転倒（てんとう）を待たずに、『防壁』の穴から顔をのぞかせたジェネラル目がけ、曲芸（きょくげい）ばりに『電撃』を放った。

　それを至近（しきん）距離でくらったジェネラルは、さけび声を上げながらその場に倒れた。何とか上体（じょうたい）を起こしたが、痙攣（けいれん）した足に力が入らず、立ち上がることもままならない。

　辺境伯の接近に気づき、最後の力を振りしぼったが、足がもつれて前のめりに倒れかけ、偶然にも、相手に抱き止められるかたちになった。

　うす目を開けたジェネラルは失神（しっしん）寸前（すんぜん）。意識は気力でたもっている状態で、自身の体は相手にゆだねるしかなかった。

　辺境伯は相手の胸ぐらをつかんで、軽々と体を持ち上げた。そして、勝ち誇（ほこ）りながら、この国へのうらみつらみをぶつけるように語りかけた。

「負けるわけがないんだ。ゆりかごでまどろんでいただけのお前には」

　ジェネラルの朦朧（もうろう）とした意識では、その言葉を理解することもかなわない。

「辺境伯、やめてください！」

　中央広場に大声がひびき渡った。顔をそちらへ向けると、辺境伯はなつかしさで頬（ほお）をゆるませた。

　声の主（ぬし）は手元で電光をひらめかせたヒューゴ。彼は辺境伯出現の一報を聞きつけ、やっとこの居場所をつき止めた。

「俺にかまうな！　俺ごと攻撃しろ！」

　ジェネラルの最後の抵抗だった。しかし、ヒューゴは攻撃にふみ切れなかった。

　ジェネラルを巻き込むことだけではない。同じ〈雷の家系（ライトニング）〉の辺境伯は、ヒューゴにとってお手本（てほん）であり、目標であり、兄のような存在でもあった。

　正気に戻ってほしい。無実を信じ続けた積年（せきねん）の思いを、ヒューゴはまなざしにこめた。

　けれど、辺境伯は意にかいさない。意味深な笑みをうかべた瞬間、ジェネラルと共に忽然（こつぜん）と消えた。ヒューゴはあ然と中央広場を見回して、二人の姿をさがした。

「こいつは借りて行くぞ」

　すぐ後ろで、忘れもしないなつかしい声がした。しかし、振り返った時には辺境伯の姿はどこにもなかった。