真夜中のトリックスター

逃飛行（前）

　　　　◇

　屋敷を周回（しゅうかい）しているだけでは、一生男を振りきれない。これこそ、まさに堂々（どうどう）めぐりだ。姿が見えなくなったところで、一度逆に回ってみたら、鉢合（はちあ）わせそうになったし、いずれボロを出してしまう。

　魔法で真（ま）っ向（こう）勝負するしかない。頭ではわかっていても、それはそれで重大な問題をかかえていた。

　火の魔法は手加減が難しいし、容赦（ようしゃ）なく攻撃してくる相手では命の保障はできない。使うとしたら、致命傷（ちめいしょう）にならない風の魔法だ。

　その場合、指輪だけの力で勝つ自信はないから、〈悪戯〉（トリックスター）の力を借りなければならない。けれど、それは敵が有効範囲にいれば、相手の魔法も強化する諸刃（もろは）の剣（つるぎ）。下手したら、足をすくわれかねない。

　男は追跡にしびれを切らし、見通（みとお）しの良い屋敷正面に陣取（じんど）って、待ちぶせ作戦に出た。まるでハンティングを楽しむかのように、病的な笑みをたたえながら、左右に目を光らせている。

　いったん、屋敷の反対側に回ろうと、足音をたてずに裏手を進む。ふと屋敷を見上げた時、屋根の上に身をひそめられるスペースを見つけ、妙案（みょうあん）がひらめいた。

「屋根の上にのぼりましょう」

「……どうやって？」

「飛びます」

「ああ……」

　この前アシュリーの屋敷で披露したので、すぐにコートニーは察知した。空中飛行はおぼえ立てで、まだうまく制御がきかないけど、四（し）の五（ご）の言っている状況ではない。

　しっかり彼女の体をつかんでいれば、能力の恩恵（おんけい）を受けられ、二人でも飛べるはずだ。手がふさがっていると意識の集中がしづらく、加減が難しくなるものの、魔法の発動自体は問題ない。

　ただ、その場面を想像したら、急に恥ずかしくなった。ためらいがちに抱きかかえるジェスチャーを見せ、こう断りを入れた。

「あの……、いいですか？」

「……うん」

　さすがのコートニーも恥じらいを見せた。

　頭の中で予行練習してから、彼女の肩とひざ裏に手を回し、思いきって抱きかかえた。やっぱり人間は重い。だけど、少しの辛抱だ。

「行きます」

　目標地点を見定めてから、合図を送った。コートニーの両目がつむられ、僕の首に回された彼女の手に力がこめられた。

　重力を軽減した後、すかさず『突風』を地面に向けて撃ち放つ。

　たちまち風景が流れていき、すぐに目測（もくそく）を見誤ったのに気づいた。頂点にたどり着いた時点で、すでに屋敷を大きく飛び越えていた。

　しかも、ブレーキをかけた反動（はんどう）で空中を一回転した。前後（ぜんご）不覚（ふかく）におちいり、そこからは体勢を立て直すのに手いっぱいとなった。

　かろうじて両足で着地できたものの、そこは道をはさんだ先にある草むらだった。コートニーが恐る恐る目を開けた。

「飛び越えました」

「うん……」

　素直に反省の弁を述べると、彼女は僕をなぐさめるように言った。

　はるか彼方の目標地点を振り向く。二人分の重量を意識して、初速（しょそく）をつけすぎたのが原因だろう。微々（びび）たる重力なら、人間の重量など計算に入れる必要はないのかもしれない。

「ウォルター、後ろ！」

　悠長（ゆうちょう）に考察（こうさつ）を深めていると、コートニーが青ざめた顔でするどい声を上げた。数メートル先にいた男は、すでに攻撃態勢を整えていた。

　幸（さいわ）いにも、着地点は門口（かどぐち）の直線上にあった。門扉（もんぴ）はおろか玄関の扉もぬけ落ちていたので、屋敷へ逃げ込むことを思いついた。

　今度は水平（すいへい）方向に『突風』を起こして、地面スレスレを猛スピードで飛行した。

　彼女を抱きかかえたまま屋敷へ飛び込んでから、すぐさま進行方向にブレーキの『突風』を放つ。難なく着地すると、コートニーを床に下ろした。

「二階へ上がりましょう」

　そして、彼女の手を取って、正面の階段をかけ上がった。

　　　　　◆

　男もウォルターらの後を追って、屋敷へ足をふみ入れた。荒れ果てた大広間（おおひろま）の隅々（すみずみ）にまで目を走らせる。しかし、二人の姿はもうどこにもなかった

　男に二人の命をねらう理由はない。それどころか、自らを『処分』してくれることを望んでいた。

「魔法をおぼえたての私から逃げまどうばかり。魔導士どもは腰ぬけばかりか」

　始めは逃げるから追いかけ、反撃を期待して攻撃をしかけた。

　けれど、今は心から狩りを楽しんでいた。本来の目的は頭から消え失せて、敵を圧倒する自身に酔いしれていた。

「しかし、妙な力を使っていたがあれは何だ。魔導士どもはあんな芸当（げいとう）もできたのか……？」

　その頃、クレアも旧領主の屋敷近くにいた。数分前に広場近くまで戻った際に、遠くで上がった炎を偶然目撃して、ここまで様子を見に来たのだ。

　そこで彼女は、不審な男がウォルターらを追いかけ回す場面に遭遇した。助けに入ろうとした矢先、宙（ちゅう）を舞ったウォルターが屋敷の向こう側から現れた。

　彼女はあっ気に取られ、つい助けに入るのも忘れた。ウォルターが直後に見せた水平飛行も呆然と見送った。

　我に返った時には不審な男の姿は屋敷前から消えていて、彼女はかけ足で屋敷のほうへ向かった。

　　　　　◆

　時を同じくして、廃村の北部にいたギルは、不審者の捜索という役目を果たすことなく、ある男を執拗（しつよう）に尾行（びこう）していた。

　相手に気づかれないように一定（いってい）の距離をたもち、人目（ひとめ）につかない場所へ移動するのを、辛抱（しんぼう）強く待ち続けた。

　相手がある民家の裏手に入っていくと、広場方面を振り返った。そこが広場から見えない場所であるのを確認した後、民家の裏手へ反対側から回り込んだ。

　その時、相手――ラッセルは草むらを見渡していた。

「ラッセル、気になるものを見つけたのだが、ちょっと来てくれないか」

　ギルが物陰（ものかげ）から呼びかけた。それにラッセルが応じると、ギルは民家と納屋（なや）の間のジメジメとした日陰（ひかげ）を指さした。

「それなのだが」

「……どれですか？」

　無警戒に背中を見せたラッセルに、ギルが音もなく忍び寄る。そして、背後から相手の首へ両腕を回すと、渾身（こんしん）の力でしめ上げた。

「な……に……を」

　ラッセルはそれを引きはがそうと、必死にもがいた。しかし、窒息（ちっそく）状態となったラッセルの力はしだいに弱まっていく。

　ギルは相手の動きがにぶくなってから片腕をはずし、懐（ふところ）に忍ばせたナイフを取りだした。そして、それを相手の脇腹（わきばら）目がけて突き立てた。

「どうして……」

　ラッセルはか細い断末魔（だんまつま）を残して、命を落とした。力を失った両腕がたれ下がり、ギルがもう片方の腕を引き離すと、その体は人形のように地面にくずれ落ちた。

　ギルが冷酷（れいこく）な目を周囲にめぐらす。仲間を手にかけても、感傷的（かんしょうてき）なところを少しも見せず、地面にころがる物言わぬ死体を、手慣（てな）れた様子で草深（くさぶか）い場所まで引きずり込んだ。