真夜中のトリックスター

外世界研究会（前）

　　　　　◇

　ふいに名前を呼ばれたかと思うと、クレアが中庭をつっきって、かけ寄ってきた。

「ジェネラルじゃないですか。どうしたんですか？」

「彼に少し内緒（ないしょ）の話があってね」

　クレアは僕とジェネラルの顔を交互に見た。

「君は彼とデビッドの試合を見たのかい？」

「私は見ましたよ」

「君の目に、彼はどのように映った？」

「ウォルターは――不思議な技を使いますよ」

　ジェネラルは僕への並々（なみなみ）ならぬ関心を隠してない。それを感じ取ったのか、クレアはわざと好奇心をあおるように言った。

　制止の意味をこめて、すかさずクレアのそでを引っぱった。先日、クレアに空中飛行の事実がバレた際、ある条件と引きかえに口外（こうがい）しない約束をかわしている。

「この間の試合で見せたアレのことを言ってるの」

　そうだった。あの約束はあくまで空中飛行に関することだ。それも隠したい事実だけど、大勢の観衆に目撃された以上、彼女だけ口止めしても意味がない。

「ウォルターには私という先約がいますから。彼と戦いたいのなら、私の後にしてくださいね」

　クレアが腕にさり気なく手を回してきた。本来なら喜ぶべき状況だけど、鎖につながれた気分だった。

　ジェネラルの顔つきが変わった。さっきまでの拍子（ひょうし）ぬけした様子から打って変わって、表情に活気が戻ってきた。

「君は彼に勝てると思うかい？」

「もちろん、負ける気はありませんよ。やってみなければわかりませんけどね」

　ジェネラルの瞳に闘志が再燃（さいねん）した。この国の魔導士は戦いに飢（う）えているのかと、うんざりするしかなかった。

　　　　　◇

　噂のジェネラルは、やっぱりオーラが違った。また一つ頭痛の種が増える予感がしたけど、クレアのおかげで難をのがれた――と思いたい。

「ねえ、少し時間ない？」

　クレアは瞳をうるませて、幸せそうな表情で言った。彼女との間に何もなければ、恋心（こいごころ）をいだかれていると有頂天（うちょうてん）になってたはずだ。

　本当はいそがしいけど、言われるがままクレアの後にしたがった。連れて行かれたのは東棟の三階にある倉庫のような一室。様々なものが雑然（ざつぜん）と置かれていた。

　中央に置かれたテーブルはホコリをかぶり、天井の四隅（よすみ）にはクモの巣が張りめぐらされている。部屋をただようホコリが、格子窓（こうしまど）からさし込む陽光に照らされ、粉雪（こなゆき）のように舞っていた。

　この手ぜまな部屋が、長らく放置されていたことは疑いようがない。クレアがわざとらしくせきばらいをしてから言った。

「私（わたくし）、クレア・バーンズは、外世界（がいせかい）研究会の復活をここに宣言いたします」

　演説（えんぜつ）に慣れていないのか、ぎこちなくてサマになっていない。会の名称は初耳だけど、おおよその見当はついた。有無（うむ）を言わせず、その会に入れさせられることも読めた。

「まだ会員は二名にすぎませんが、この場所で月に一回会合を行います。ここまでで質問ありますか？」

　毎日のように何か手伝わされたらたまらないと思っていたので、月イチと聞いて安心した。同好会（どうこうかい）みたいな、ゆるい集まりだろう。

「会員の頭数（あたまかず）に自分も入ってるんですか？」

「もちろん。当分（とうぶん）、会員は私とウォルターの二人だけです。あと、会合は月イチですが、活動はおたがいの時間が許すかぎり行います」

　クレアを甘く見てた。月イチで満足するわけないか。

「じゃあ、具体的にどういうことをやるかを」

「当会（とうかい）の目標は、ズバリ〈外の世界〉へ行くことです。そのための手段の探求、および実践（じっせん）が主な活動内容です。加えて、同志（どうし）を集めるための勧誘活動を積極的に行い、当会をユニバーシティ内の一大（いちだい）勢力に育てあげます」

　思った以上に野望が壮大（そうだい）だった。相当面倒くさくなりそうだ。

「晴れの第一回会合は今度の日曜日です。とりあえず、ここの掃除を行います。会員の出席は絶対厳守です。わかりましたか？」

「……わかりました」

　休日をつぶされるけど、弱みをにぎられた以上、拒否権はない。身から出たサビだし、これで秘密を守ってもらえるなら安い物か。

　クレアが心から楽しんでいるから、よしとしよう。

　　　　　◇

　おたがい仕事をぬけだして来たので、その後すぐに解散した。終業後、報告や相談のため、パトリックの屋敷へ寄った。

　コートニーとスージーの二人は、食材の買い出しに行くと、先に屋敷を後にした。ロイは居残（いのこ）って残業中だ。今日は一日中ゾンビ関連の書物（しょもつ）に目を通していたそうだ。

「別にかまいませんよね？」

　まずは外世界研究会のことを報告し、確認をとった。すると、パトリックは深いため息をついた。

「のめり込んでほしくないですが、事情があるなら仕方ありません。彼女の機嫌をそこねないよう、穏便（おんびん）にやりすごしてください」

　〈外の世界〉や〈樹海〉がからむと、パトリックは異常に神経質となる。

「彼女は復活させると言ってましたけど、以前にも存在してたんですか？」

「はい。私が立ち上げた張本人であり、彼女もその一員でした。いろいろと問題が起きて五年前に解散しました」

　五年前といえば中央広場事件か。話の流れからすると、主犯の辺境伯（マーグレイヴ）も関係しているのだろう。パトリックは机の手紙に目を落とし、羽（はね）ペンをなめらかに走らせ始めた。

「そもそも、なぜ空を飛ぼうなどと思ったんですか？」

「興味本位（ほんい）で始めました。男というか、人類のロマンですよね。あと、魔法と能力の併用（へいよう）ができれば、戦法に幅がでると思いました」

「試合で魔法と能力を併用する状況が思いうかびませんが」

「試合だけが戦いではないですよね？　〈侵入者〉とか、例のトランスポーターとか」

　その場しのぎの言いわけではない。練習している時は、自由に空を飛びまわる欲求がまさったけど、常に〈侵入者〉との戦いは意識していた。

「〈侵入者〉との戦いまで想定してくれているのなら、こちらとしてはありがたいです。ただ、今回はそれで墓穴（ぼけつ）を掘ったようなので、今後は気をつけてください」

　最後に釘をさされたけど、思いのほか好意的に受け止められた。