真夜中のトリックスター

外世界研究会

ジェネラルの憂鬱

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　天高（てんたか）くそびえる〈止（とま）り木（ぎ）〉を左手に見ながら、男は西棟（にしとう）と東棟（ひがしとう）をつなぐ渡り廊下を進んでいた。

　顔立ちからは聡明（そうめい）さがうかがえ、身のこなしは気品（きひん）にあふれている。そして、恵まれた体格の持ち主ながら、まなざしはおだやかで、威圧的な面が少しもない。

　男はセドリック・オニールという名前を持っているが、長（なが）らくその名で呼ばれていない。周囲からは最強魔導士の称号（しょうごう）――ジェネラルと一様（いちよう）に呼ばれている。

　その地位にあることが常態化（じょうたいか）し、親族や友人はおろか、生みの親ですら本当の名を口にすることがなくなった。同僚の中には彼の名を忘れた者も多い。

　彼は現状に強い不満をおぼえていた。本名で呼ばれないことでは断じてなく、ジェネラルの座にあることが、あたかも自然の摂理（せつり）かのように周囲が受け入れてしまっていることに。

　今や、その座を本気で奪う気概（きがい）を持つ人間は、序列（じょれつ）二位のクレア・バーンズをのぞいて他になく、彼女とはすでに勝負づけが済んだと、自他（じた）共に認めていた。

　マッチアップされたら運のつき。いつからか、彼はうとまれる存在となり、義務である年二回の試合（そのうちの一回は決まってクレア）を淡々（たんたん）とこなす日々を、むなしく送り続けた。

　そんな彼にも、ライバルと見込んだ男が過去に一人いた。その男の名は辺境伯（マーグレイヴ）。実力はジェネラルを凌駕（りょうが）しているという噂が、たびたび彼の耳に届いていた。

「もしお前に勝ったら、俺をジェネラルにって話が出てくるだろ。俺は大自然の中でゾンビとたわむれているほうが、性（しょう）に合っているんだよ」

「まるで、いつでも俺に勝てるような言いぐさじゃないか」

「昔はかなわないと思った。でも、今はわからない。ただ、勝つ気がないのに勝てる相手だとは思っていない。そんなことしたって、おたがいのためにならないだろ？」

　しかし、辺境伯（マーグレイヴ）はたわいのない理由で、彼との真剣勝負をさけ続けた。しまいには中央広場事件を引き起こし、大罪人（だいざいにん）として国を追われる身となった。彼が夢見た頂上決戦は永遠に露（つゆ）と消えた。

　彼にしてみれば、辺境伯（マーグレイヴ）の存在は技をみがき続ける動機であり、希望だった。ライバルの喪失（そうしつ）は生きる糧（かて）を失ったと言っていいほど重大だった。

　自身の地位をおびやかす人物は、未来（みらい）永劫（えいごう）現れないかもしれない。悲観的な考えが胸にきざし、進むべき道を見失っていた。

　ところが、二ヶ月間の休暇中だった彼の耳に、胸をおどらせる話が飛びこんだ。公然と『ジェネラルの座をねらう』と宣言した新人が、定例会合の場に現れたと。

　さらに、その新人は赤子（あかご）の手をひねるように、士官（しかん）の一人を試合でしりぞけたらしい。

「思い上がりもはなはだしい」

　一緒に話を聞いていた親族は鼻で笑った。だが、彼の受け取り方は真逆（まぎゃく）だった。ひと筋の光明（こうみょう）を見出した心地（ここち）となり、胸の高鳴りがおさえられなかった。即刻（そっこく）レイヴンズヒルに戻り、その新人とひと目会いたい。

　そんな欲求にかられたが、休暇の予定がまだ一ヶ月近く残されている。面会の約束もいくつかあった。おいそれと故郷を離れられず、心ここにあらずといった様子で、もの憂（う）げに日々をすごした。

　〈樹海〉で魔導士の失踪事件が発生したのは、そんな時だった。それに伴（ともな）って、ユニバーシティより彼に帰還命令がくだる。僥倖（ぎょうこう）とばかりに、勢いこんでレイヴンズヒルに戻った。

　ところが、間（ま）が悪いことに、その新人がストロングホールドへ出発したと聞かされ、彼はガクリと肩を落とした。

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　失踪事件が解決してから数日後。例の新人が出仕（しゅっし）したとの一報を受けた。冷静沈着な堅物（かたぶつ）と評されるジェネラルが、わき上がる感情を抑えられず、意気揚々と〈資料室〉へ足を運んだ。

　私的（してき）な用事のため、こっそり部屋をのぞき込む。けれど、中には見知（みし）った顔しかいない。ジェネラルに気づいたマリオンが応対に出てきた。

「新人が入ったと耳にしたんだが……」

「ウォルターなら城外に出ています。もうそろそろ帰って来ると思うんですけど……」

「そうか、出直してくる」

　またもや空振（からぶ）りに終わり、ジェネラルは用向きも伝えず、意気消沈と引き返した。

　中庭の回廊（かいろう）に出る手前で男とすれ違った。相手は〈資料室〉から出てきたジェネラルに、軽く頭を下げた。

　初めて見る顔に、例の新人という考えが頭をよぎる。けれど、覇気（はき）のない大人しそうな様子が、頭に思いえがいた人物像とかけ離れていて、声をかけるタイミングを失った。

　ジェネラルは足を止め、男の背中を目で追った。部屋の前で立ち止まった相手が、中の人間と二言三言かわしてから、ジェネラルのもとへ引き返してきた。

「君が新人のウォルターか？」

「はい」

「セドリック・オニールだ。ジェネラルと名乗ったほうがわかりやすいかな」

　ユニバーシティの頂点に立つ相手を前に、ウォルターがおじけづかないわけがない。さらに、パトリックの行った挑発的な発言が思い返され、生きた心地がしなかった。

「君に関する話をいろいろと耳にはさんだんだが」

「……どんな話ですか？」

「君が『ジェネラルの座をねらう』と宣言した話とか」

「それは学長（がくちょう）が勝手に言ったことで……」

「君は心の中で思っていただけということかな？」

　このままでは泥沼（どろぬま）にはまると思い、ウォルターが気まずそうに口をつぐむ。ジェネラルの座に興味がないわけではないが、心がまえはできていない。多忙（たぼう）のため、魔法の鍛錬もおろそかになっていた。

　相手は挑発に乗るどころか、反対に萎縮（いしゅく）していく始末。ジェネラルは期待を裏切られた気分だった。

　自身に立ち向かってくるような心意気は感じない。大口（おおぐち）をたたく人物にも見えない。何かのまちがいではないかと疑った。

「まだ君は下士官（かしかん）だそうだが、士官に昇格したくないか？」

「士官に……ですか？」

　ユニバーシティには士官・准士官（じゅんしかん）・下士官という三つの階級がある。加盟（かめい）してからまもないウォルターは、まだ下士官の身分だ。

　ユニバーシティに所属する魔導士はおよそ二千名。士官の階級にあるのは二百人程度で、特別な存在ではないが、部署（ぶしょ）で役職につく場合は必須（ひっす）に近い。

「野良（のら）試合とはいえ、君は士官相手に勝利をあげた。それだけで昇格させるのは拙速（せっそく）だという意見もあったが、つい先日の失踪事件で、君は解決にひと役買った。私個人としては、すでにその資格を有していると思う。君が望むというなら、私の専権（せんけん）で取りはからってもいい」

「士官になると、何か良いことがあるんでしょうか？」

　おいしい話には裏がある。ウォルターの経験則（けいけんそく）が告げた。交換条件を提示されそうな雰囲気を感じ取り、遠回しに相手の腹を探った。

「もちろんある。君の待遇（たいぐう）は劇的に向上し、相応（そうおう）の役職につくことができる。何よりも、胸を張って私への挑戦権を得ることができる」

　ジェネラルが紳士的な語り口と不釣（ふつ）り合いの、ギラギラとした好戦的な目つきを見せた。彼の思いは純粋（じゅんすい）だ。ウォルターが好敵手（ライバル）となり、情熱を呼びさましてほしいと願っていた。

　闘争心をみなぎらせたジェネラルを前に、当然ウォルターはひるんだ。事なかれ主義で人生を歩んできた彼は、根本的（こんぽんてき）に競争心が欠けていた。

「返答は待ってもらっていいですか？　ちょっと学長に相談してみます」

「それはかまわないが……」

　普通の人間なら手放（てばな）しで飛びついていい話だ。欲がないのか、はたまた自立心（じりつしん）に欠けるのか。ウォルターへの第一印象は頼りない少年であり、ジェネラルは落胆（らくたん）の色を隠さなかった。

「ウォルター！」

　そんな時、クレアの陽気な声が中庭にひびいた。